"천둥번개 치는 날 천식 심해져…알레르기 유발 음식 조금씩 먹으면 내성 생겨"

미국알레르기·천식·면역학회(ACAAI) 주최 '2025 연례 과학 미팅'

호흡곤란 등을 증상으로 하는 천식 환자는 천둥번개가 치는 날씨에 증상이 심해지는 것으로 나타났다. 게티이미지뱅크 제공

천식 환자는 천둥번개가 치는 날 증상이 심해진다는 연구결과가 나왔다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신은 아토피 피부염 아동의 알레르기 질환 발생 위험을 낮춘다는 점도 확인됐다. 면역체계의 과민반응으로 생기는 질환들에 대한 최신 연구결과들이 공개됐다. 

11월 6~10일 미국 플로리다주에서 열리는 미국알레르기·천식·면역학회(ACAAI) 주최 '2025 연례 과학 미팅'에서 알레르기, 천식, 면역 관련 최신 지견들이 공유됐다. 

천둥과 번개를 동반한 비를 의미하는 ‘뇌우’가 천식과 연관이 있다는 사실이 확인됐다. 디알라 메르헵 미국 캔자스대의료센터 내과 레지던트 연구팀은 천식 관련 응급실 방문 4439건을 기상 기록과 연관 지어 분석했다. 

그 결과 뇌우가 발생할 때 천식으로 인한 응급실 방문이 6배 증가한다는 점이 확인됐다. 뇌우가 발생하는 날은 천식을 심화시키는 꽃가루나 곰팡이가 더욱 잘게 부셔져 폐 깊숙이 스며들 확률이 높아진다. 높은 습도로 꽃가루 등이 팽창하면서 알레르기 유발 물질이 더 잘 방출되기도 한다. 연구팀은 “천식 환자는 뇌우에 대비하는 것이 응급실 방문을 피할 수 있는 방법”이라고 설명했다.

니콜 쿨로프 미국 텍사스대 의대 연구원 연구팀은 심각한 습진이 있는 아동은 음식 알레르기를 극복할 가능성이 낮아진다는 연관성을 확인하고 연구결과를 6일(현지시간) ACAAI 미팅에서 발표했다.

외부 항원에 대항하는 항체 중 하나인 ‘면역글로불린 E’(IgE)가 비정상적인 수치를 보이는 음식 알레르기 병력 아동 855명을 대상으로 조사한 결과, 습진은 음식 알레르기 유발 물질에 대한 내성 형성에 부정적인 영향을 미친다는 점이 확인됐다. 습진의 지속 기간이 오래되고 증상이 심할수록 음식 알레르기를 극복할 확률이 감소했다. 

연구팀은 “습진 자체가 음식 알레르기를 유발하지는 않지만 피부 장벽 건강, 면역 반응, 알레르기 유발 항원 등의 상호작용에 관여해 알레르기에 영향을 미치는 것으로 보인다”며 “습진이 알레르기 유발 물질에 대한 내성에 관여한다는 점에서 습진과 알레르기 간 상호 영향성을 살피는 일은 중요하다”고 설명했다. 

트리스탄 응우옌 텍사스A&M대 의대 연구원 연구팀은 같은날 아토피 피부염을 앓고 있는 아동은 코로나19 백신 접종을 통해 코로나19 감염은 물론 알레르기 합병증이 발생할 위험도 줄일 수 있다고 발표했다. 아토피 피부염 환자는 천식, 알레르기 비염 발병률이 높은 것으로 알려져 있다.  

연구팀은 코로나19 백신을 접종받은 17세 미만 아동 5758명과 접종받지 않은 아동 5758명을 대상으로 연구를 수행했다. 실험참여아동은 모두 아토피 피부염 환자다.

연구 결과 코로나19 백신 접종은 중이염, 폐렴, 기관지염, 부비동염, 상기도 감염 등의 위험을 감소시킬 뿐 아니라 알레르기 비염, 천식, 음식 관련 아나필락시스(과민 반응), 접촉성 피부염 등 알레르기 질환 위험률도 낮췄다. 연구팀은 “코로나19 백신 접종이 알레르기 질환 아동을 보호하는 데 유용한 도구로 역할한다는 증거가 늘고 있다”고 설명했다. 

음식 알레르기와 경구면역요법(OIT) 사이의 연관성을 살핀 두 편의 연구결과도 이날 발표됐다. OIT는 알레르기를 유발하는 음식을 조금씩 섭취해 음식 내성이 생기도록 유도하는 치료법이다. 

라미아 자이기르다르 미국 토머스제퍼슨대 의대 내과 레지던트 연구팀은 음식 알레르기가 있는 아동은 OIT 치료를 통해 땅콩, 참깨, 달걀 등의 알레르기 유발 음식을 섭취할 수 있게 된다는 점을 확인했다. 아동 74명을 대상으로 조사한 결과 OIT 치료 후 아동의 64%는 음식을 자유롭게 섭취할 수 있게 됐고 88%는 삶의 질이 향상됐다. 

레이첼 카도 미국 카도클리닉 알레르기 전문의 연구팀은 구운 땅콩에 노출되기 전 생 땅콩을 먼저 섭취하도록 하면 땅콩 알레르기 환자가 내성을 달성할 수 있다는 연구결과를 소개했다. 영아 2명을 대상으로 추적 조사한 결과 3년 이후 두 환자 모두 어떤 형태의 땅콩이든 섭취 가능한 상태에 이르렀다. 땅콩은 굽는 과정에서 알레르기를 유발하는 단백질이 강화될 수 있어 생 땅콩부터 구운 땅콩으로 접근하는 방식이 유용하다는 점이 확인된 것이다. 

[문세영 기자 moon09@donga.com]