명상이 건강에 좋은 줄 알았는데…10명 중 6명, 부작용 경험

증상이 고통스럽거나 일상생활에 지장 초래하기도

정신건강에 좋다고 알려진 명상을 할 경우 약 60% 사람들이 부작용을 경험할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

스트레스 해소와 정신 건강 증진 효과로 널리 알려진 명상이 일부 사람들에게는 불안감이나 현실 감각 상실(해리) 등 예상치 못한 부작용을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 명상 경험자 60%는 크고 작은 부작용을 경험했으며, 약 30%는 이로 인해 고통을 느낀 것으로 나타났다.

호주 멜버른대 연구팀은 최근 이 같은 내용의 연구 결과를 국제 학술지 《임상심리과학(Clinical Psychological Science)》에 발표했다.

명상은 그동안 스트레스 감소부터 생산성 향상까지 다양한 긍정적 효과가 알려지며 대중적인 정신 건강 관리 수단으로 자리 잡았다. 하지만 의학적·치료적 목적으로 사용할 때 발생할 수 있는 부작용에 대한 과학적 검증은 부족했다.

이에 연구팀은 미국 질병통제예방센터(CDC)의 데이터를 활용해 미국 내 명상 인구 전체를 대표할 수 있도록 초급자부터 숙련자까지 다양한 수준의 명상 참가자 900명을 대상으로 부작용에 대한 체계적인 조사를 진행했다.

연구팀은 기존 명상에 대한 연구들이 개방형 질문을 통한 참가자들의 자발적인 대답에 의존하는 한계가 있었다고 지적했다. 개방형 질문을 할 경우, 참가자들은 명상 중 겪는 공허함, 비현실감 등의 경험을 부작용으로 인식하지 못하거나, 구체적으로 언급하기를 꺼리는 경향이 있었다는 것이다.

이러한 불확실성을 줄이기 위해 연구팀은 불안감, 공황 발작, 외상 기억 재현 등 명상의 30가지 잠재적 부작용을 담은 구체적인 체크리스트를 개발해 조사했다. 참가자들은 각 항목에 대해 경험 여부는 물론, 그 강도와 고통 수준, 일상생활에 미치는 영향까지 평가했다.

분석 결과 전체 참가자의 약 60%가 목록에 있는 부작용 중 최소 한 가지 이상을 경험했다고 답했다. 이 중 30%는 해당 증상이 고통스러웠다고 밝혔으며, 9%는 일상생활에 지장을 초래할 정도였다고 응답했다.

특히 최근 한 달 내 정신 건강 문제를 겪었거나, 장기간 침묵 명상을 이어가는 집중 수련회에 참여한 경우 부작용을 경험할 위험이 더 높은 것으로 확인됐다.

연구를 이끈 니콜라스 반 담 교수는 "이번 연구 결과가 명상이 위험하다는 의미는 아니다"라고 확대 해석을 경계하면서도 "다른 치료법과 마찬가지로, 명상을 시작하기 전 발생 가능한 부작용에 대해 충분히 설명하고 동의를 얻는 과정이 필요하다는 점을 시사한다"고 했다.

그는 이어 "불편한 감정이 들거나 자아에 대한 의문이 생기는 것은 깊은 심리적 탐구 과정의 자연스러운 일부일 수 있지만, 그 고통이 일상생활을 방해할 정도라면 심각하게 받아들여야 한다"고 덧붙였다. 또한 "명상이 모든 사람에게 맞는 만병통치약은 아니다. 만약 효과가 없다면, 그것은 당신이 무언가를 잘못하고 있기 때문이 아니라 단순히 당신과 맞지 않기 때문일 수 있다"고 조언했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)