“배고파서 짜증나”…사실은 그럴 듯한 거짓말이라고?

점심 식사를 거른 동료를 보면 집중력이 떨어지고 짜증을 많이 내는 것 같다. 이때 흔히 "배고파서 당이 떨어진 것 같다"라고 말한다. 건강을 위해 단기적인 단식을 고려할 때 주저하게 만드는 가장 큰 요인이기도 하다.

하지만 그럴듯해 보이는 이 말이 실제로는 거짓말이다. 《심리학 회보(Psychological Bulletin)》에 발표된 연구에 따르면 12시간 이상 단식한 성인과 식사를 배부르게 한 성인 사이에 인지 기능에는 차이가 없는 것으로 나타났다.

미국 오클랜드대 연구진은 건강한 성인 3484명을 대상으로 한 71건의 연구를 분석해 음식 섭취가 뇌 기능에 실제로 영향을 미치는지 검증했다. 참가자들은 222가지 인지 측정 지표를 사용해 종합적으로 평가받았다.

연구 결과 식사를 하고, 안하고는 차이가 없었다. 12시간 동안 금식했든, 방금 식사를 했든, 기억력, 주의력, 의사 결정, 반응 시간은 같았다. 연구진은 "연구 결과는 단식이 본질적으로 사고 능력을 저하시킨다는 널리 퍼진 가정과 상반된다"라고 설명했다.

이처럼 뇌는 음식 없이도 잘 견뎌낸다. 단식 중 신체는 지방을 케톤체로 분해하기 시작하고, 이를 대체 에너지원으로 제공함으로써 뇌를 예민하게 유지한다. 연구진은 "이러한 신진대사 유연성이 인간이 음식 없이도 생존하는 데 도움이 된 진화적 이점일 가능성이 높다"고 말했다.

하지만 아이들은 성인과 달랐다. 어린이들은 단식 중 주의력과 기억력이 약간 감소했다. 아침 식사가 학교 성적에 중요하다는 이전의 연구 결과와 일치하는 것이다. 연구진은 "아이들의 뇌는 발달 과정에서 에너지에 더 민감하다"라며 "반면에 성인은 변화가 거의 없거나 전혀 없다"라고 설명했다.

흥미로운 점은 성인들도 음식 사진을 보거나 식사에 대한 단어를 생각하는 것처럼 음식과 관련된 자극을 받을 때는 인지 기능 저하가 일어났다.

단기 단식은 신체에 도움이 될 수 있다. 연구진은 "단식이 유익한 신진대사 변화를 촉진해 세포 재생 과정을 활성화하고 장수를 촉진한다"고 말했다.

단식의 가장 큰 효과는 체내 과정을 변화시키는 방식에서 비롯된다. 단식은 손상된 구성 요소를 제거하고 재활용하는 일종의 세포 청소부인 오토파지(자가포식)를 활성화한다. 이는 더 건강한 노화를 촉진하는 것으로 알려져 있다.

또 인슐린 민감도를 개선해 신체가 혈당을 더 효과적으로 관리하고 2형 당뇨병과 같은 질병의 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 단식으로 인한 신진대사 변화는 과식과 관련된 만성 질환의 발병 위험을 줄이는 데 도움이 된다.

정희은 기자 (eun@kormedi.com)