美서 ‘스틸한일전’ 열린다…일본제철, US스틸에 110억달러 투자

일본제철이 인수한 US스틸의 설비를 업그레이드, 오는 2028년부터 전기강판 등 고급 강재 생산을 추진한다. 오는 2029년 가동을 목표로 루이지애나 제철소 건설에 나선 포스코-현대제철과 한일전이 전개될 전망이다.

로이터·AP통신 등 외신은 4일(현지시간) 일본제철이 11억달러(약15조9000억원)을 투자해 US스틸의 설비를 업그레이드, 현대화하겠다고 밝혔다. 지난 6월 인수 과정에서 트럼프 대통령의 반대를 돌파하는 과정에서 내놨던 투자계획을 재확인한 것이다.

이 합병으로 일본제철은 규모 면에서 세계 4위 철강사가 됐고, 미국 연방정부는 인수 계약에서 ‘황금주’를 확보해 이사회 구성원을 1명 임명하고 일부 주요 경영 결정에 의견을 낼 수 있는 권한을 얻었다.

또 투자가 이뤄지는 US스틸은 이번 현대화 과정을 통해 25억달러(약 3조6000억원)의 비용을 절감하고, 여기에 운영 효율화로 5억달러(약 7200억원)를 추가로 절약한다는 목표를 세웠다. 일본제철로부터 약 50명의 전문인력을 지원받아 모든 사업 영역에 걸쳐 200여 개의 비용 절감 방안을 찾아냈다는 설명이다.

특히 일본제철은 US스틸 아칸소주 제철소에 2028년 이후부터 미국 내 데이터센터 등에 사용되는 고급 강재를 공급할 수 있는 생산 설비를 신설하겠다는 방침이다. 닛케이는 구체적인 품목으로 전기를 자기로 변환하는 강판이라고 보도했다. 변압기 등에 사용되는 이 제품을 생산하는 미국 내 업체는 클리블랜드 클리프스 외에는 없어, 독점 시장에 균열을 내며 US스틸의 점유율을 확대할 것이란 이야기다.

클리브랜드 클리프스는 자동차에 들어가는 철강과 함께 전기강 중에서도 배전 변압기용 고투과율 전기강, 방향성 전기강판과 전기모터·발전기·조명기구용 무방향성 전기강판을 생산하는 것으로 알려져 있다.

이는 자동차에 들어가는 철강을 주력 상품군으로 하는 포스코-현대제철과 제품군이 겹친다. 특히 무방향성 전기강판의 경우 포스코가 세계적인 기술을 보유한 것으로 알려져 있고, 최근 현대제철도 무더기 특허를 취득하는 등 연구·개발에 속도를 내는 고부가가치 제품군이기도 하다. 또 변압기의 경우에도 HD현대일렉트릭이 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖춘 것으로 알려져 있는데, 이런 변압기도 얇은 전기강판을 1만 장 이상 쌓아 만드는 것으로 알려져 있다. HD현대일렉트릭은 지난 9월 미국에서 2778억원 규모의 76만5000볼트 초고압변압기를 수주하기도 했다.

두 회사는 현재 미국발 관세 영향을 우회하기 위해 58억 달러(약 8조3700억원)를 합작투자해 미국 루이지애나 제철소를 건설하겠다는 계획을 갖고 있다. 계획대로라면 오는 2029년부터 미국 주요 자동차 생산 거점인 현대차그룹 메타플랜트 아메리카, 현대차 앨라배마 공장과 기아 조지아 공장을 비롯해 미국·멕시코 등의 글로벌 주요 완성차 업체에 고품질 자동차 강판을 안정적으로 공급할 수 있을 것으로 보고 있다. 한국과 일본의 대표 철강기업이 미국에서 고부가가치 철강으로 맞붙을 가능성이 커진셈이다.

미국 펜실베이니아주 브래독에 있는 US스틸(United States Steel Corporation)의 에드거 톰슨 공장이 4월 11일 가동중인 모습. 연합뉴스 자료사진.

임재섭 기자 yjs@dt.co.kr