아르테타 감독은 여전히 ‘스트라이커 메리노’를 믿는다…“골 감각은 전문 스트라이커 못지 않다니깐요”

아르테타 아스널 감독은 올해 2월 공격수들의 잇따른 이탈로 미드필더 메리노(오른쪽)을 스트라이커로 기용했다. 이게 잘 맞아떨어진 덕분에 이번 시즌에도 그를 종종 공격수로 기용해 재미를 보고 있다. AP뉴시스

미켈 아르테타 아스널 감독(45·스페인)은 미드필더 미켈 메리노(29·스페인)가 최전방에서 제 역할을 하고 있다고 평가했다. 전문 스트라이커 못지 않다는 칭찬까지 곁들였다.

영국 공영방송 ‘BBC’는 6일(한국시간) “아르테타 감독은 스트라이커 빅토르 요케레스(스웨덴)가 햄스트링 부상으로 이탈했지만 메리노가 빈 자리를 잘 메우고 있다고 칭찬했다. 지난 9개월동안 스트라이커로서 잘 성장했다는 얘기도 보탰다”고 보도했다. 이어 “5일 슬라비아 프라하(체코)와 2025~2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 원정경기에서 메리노가 멀티골로 팀에 3-0 승리를 안기면서 이 같은 생각이 더욱 강해진것으로 보인다”고 덧붙였다.

메리노의 본래 포지션은 중앙 미드필더다. 그러나 아르테타 감독은 지난 시즌 카이 하베르츠(독일)와 가브리엘 제주스(브라질) 등 최전방 자원들이 부상으로 이탈하자 메리노를 스트라이커로 기용하는 승부수를 띄웠다. 메리노가 스페인 선수 특유의 기술에 좋은 신체조건(키 189㎝·몸무게 83㎏)을 갖췄다는 사실에 주목한 기용이었다.

결과는 성공적이었다. 메리노는 올해 2월부터 스트라이커로 기용됐음에도 지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 UCL 등을 통틀어 44경기에 출전해 9골과 5도움을 기록했다. 개인 단일시즌 최다 공격포인트를 올리며 맹활약했다.

이번 시즌도 메리노가 스트라이커로 좋은 모습을 이어가자 아르테타 감독의 입에선 웃음이 떠나질 않고 있다. 아르테타 감독은 “현재 팀에 많은 공격수들이 자리를 비웠지만 메리노가 제 역할을 해줘 기쁘다. 이번 시즌에도 벌써 3골을 기록하고 있다”고 환하게 웃었다.

메리노가 평범한 공격수들 이상으로 득점 감각이 뛰어나다는 사실 역시 강조했다. 아르테타 감독은 “메리노가 올해 2월 전까진 공격수로 뛴 적이 없다는 사실을 잘 안다. 그러나 페널티 박스 안에서 감각적인 원터치 슛과 공간 인식 능력은 전문 공격수들 이상이다”고 강조했다. 끝으로 “인격, 리더십, 골을 향한 열망 모두 나무랄 데 없는 선수다”고 얘기했다.

권재민 기자 jmart220@donga.com