너도나도 챙겨먹는 비타민C…“OOO 예방엔 효과 없다”

강북삼성병원, 우울증상 위험 연관성 분석
과일·채소 많이 먹어도 유의미한 차이 없어
보충제 섭취 그룹은 되레 증가...변수는 있어
건강유지 도움...정신건강 개선 기대는 금물

강북삼성병원 서울건진센터 박성근·정주영 교수 연구팀은 9만1113명의 성인 남녀를 대상으로 비타민C 섭취량과 우울 증상 발생 위험도를 분석한 연구 결과, 별다른 효과가 없는 것으로 나타났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아

비타민 C를 챙겨 먹으면 우울증 완화에 도움이 된다는 광고가 넘치지만, 실제로는 젊은층에게 큰 효과가 없다는 연구 결과가 나왔다. 

강북삼성병원 서울건진센터 박성근·정주영 교수 연구팀은 2013년부터 2018년까지 건강검진을 받은 성인 남녀 9만1113명을 대상으로 비타민C 섭취량과 우울 증상 발생 위험도를 분석한 결과를 5일 발표했다.

연구팀은 연구 시작 당시 우울 증상이 없던 9만1113명을 식품 빈도 설문지를 통해 식사로 섭취하는 비타민C의 양에 따라 네 그룹으로 나눴다. 이후 이들을 평균 5.9년간 추적 관찰하며 우울증 척도(CES-D)로 우울 증상 발생 위험을 평가했다.

분석 결과 비타민C를 가장 적게 먹는 그룹(1분위)과 가장 많이 먹는 그룹(4분위) 사이에서 우울 증상 발생 위험도의 통계적 차이가 나타나지 않았다. 남성과 여성, 신체 활동 수준 등으로 나눠 분석했을 때도 마찬가지였다. 즉 평소 식사로 비타민C가 풍부한 과일이나 채소를 많이 먹는다고 해서 우울 증상 발생 위험이 특별히 낮아지지는 않았다는 의미다. 

눈에 띄는 점은 ‘비타민 보충제’ 복용자의 결과였다. 전체 참가자의 약 29.7%(2만7050명)가 비타민 보충제를 먹고 있었는데, 이들의 우울 증상 발생 위험이 먹지 않은 사람보다 6~10%가량 높게 나타났다. 

다만 연구팀은 이 결과가 ‘보충제가 우울증을 유발한다’는 의미는 아니라고 해석했다. 이미 우울 증상에 취약하거나 건강에 대한 불안이 큰 사람들이 미리 보충제를 챙겨 먹는 경향이 있다는 것이다. 또 보충제 복용자 중 여성 비율이 40.2%로 비복용자(33.0%)보다 높았는데, 여성의 우울증 유병률이 남성보다 높다는 점도 결과에 영향을 미친 것으로 분석했다. 

박성근 교수는 “비타민C는 항산화 작용 등 건강 유지에 꼭 필요한 영양소지만 건강한 성인에게서 정신 건강 개선이나 우울증 예방 효과를 기대하는 것은 무리”라고 강조했다.

한편 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘신경정신생물학(Neuropsychobiology)’ 최신호에 실렸다.