대학 통폐합, 이대로 좋은가 [3·끝] 지방대학 위기 해결책은?

지방에 소재한 대학이 학령인구 감소와 수도권 집중 현상으로 위기에 직면했다는 사실은 자명하다. 경남지역 대학가도 사립대가 처음으로 폐교를 하고, 대학 간에 통합에 나서는 등 새롭게 재편되고 있다.

이러한 기조는 정부의 정책이 크게 작용하고 있다. 지지부진하던 대학 통합을 국·공립대를 주축으로 '라이즈(RISE)'와 '글로컬대학30'사업으로 정책적으로 뒷받침 하고 있다.

일각에서는 역대 정부의 대학 지원 정책이 학령인구 감소라는 외부 요인에만 초점을 맞춰 지방 대학의 근본적인 경쟁력의 문제를 제대로 해결하지 못했다는 비판의 목소리도 나온다.

수도권, 비수도권 등 대학 간 이미 격차가 벌어진 상황에서 몇몇 기준으로 지원 대학을 선정하는 방식은 실제 지방 대학이 직면하고 있는 현실을 제대로 반영하지 못하고 있다는 것이다.

글로컬대학30의 경우에도 전국의 지방 대학들이 우수한 점수를 받기 위해 대학 통합 및 연합 모델에 뛰어들었지만 경쟁이 지나치게 가열되면서 피로감을 호소하는 대학이 늘어나, 당초 시행 연도를 한 해 앞당겨 올해 조기 미감했다.

특히 거점국립대학이 모두 글로컬30에 선정된 것과는 대조적으로 직업교육의 대표주자인 전문대가 단 한 곳도 '단독'으로 선정되지 못한 것은 지역 특화 및 산학협력 강화 등을 강조해 온 정부 방침과도 맞지 않는다는 비판도 제기된다.

학령인구의 감소에 따른 직격탄을 국·공립대학이 아닌 지방 사립대와 전문대가 맞고 있는 현실에서 선정된 대학의 면면을 보면 다소 아쉬움이 남는다는 것이다.

지역 대학가는 경남의 주력 산업에 맞춘 대학 특성화와 연구기능 강화, 외국인 유학생 유치 등의 전략이 중요하다고 강조한다.

하지만 이는 대학의 노력만으로 달성하기에는 어려운 일이다. 경남도와 내년부터 통합대학으로 출범하는 도립 거창대학, 남해대학 관계자의 인터뷰를 모았다.
 

윤경섭 도립거창대 교무처장

◇윤경섭 도립거창대학 교무처장 "캠퍼스 자치 운영…특성화 노력 다할 것"

거창대학은 전교생과 교직원을 합치면 1000여 명이 넘는 구성원이 있다. 입학 정원이 344명인데 4년제인 간호학과를 제외하고는 2년제다.

내년부터 국립창원대학교 거창캠퍼스로 운영되지만, 규제 특례를 통해 기존 2년제의 학사과정과 편제 정원, 교원 관리 등 캠퍼스 자치권을 확보했다.

통합을 하면 보통 인원을 줄여야 하지만, 인구 소멸 지역에서의 대학의 역할이 있기 때문에 기존 정원을 지켜 나가야 한다는 사명감을 가지고 도와 함께 이를 관철했다.

국·공립 대학의 경우 국비지원이 많이 이뤄지고 있지만 재정 자체의 경직성 문제가 있다고 생각한다.

통합 이후 항노화나 휴먼 케어, 보건의료 계열, 농산림 분야 등 거창지역이 강점을 가지고 있는 캠퍼스 특성화에 적극 나설 계획이다.

이에 예산 지원의 집중화가 이뤄졌으면 하는 바람이 있다. 예산을 집중적으로 투자할 수 있다면 캠퍼스 특성화에 많은 도움이 될 것이라고 생각한다.

문홍태 남해대학 교무처장

◇문홍태 도립남해대 교무처장 "지역대학 새로운 역할 계속 찾아가겠다"

남해대학의 입학정원은 340여 명으로 전교생의 수는 700여 명 정도이다. 국립대와 통합하면서 기존에 도립대 규모에서 고민하고 할 수 있는 역량보다 경쟁력 강화를 위한 그림을 훨씬 더 크게 그릴 수 있게 됐다.

경남도의 전략 산업과 또 우리 지역에 맞는 학과 개편을 통해 학생에게 선택의 폭을 넓혀주는 것이 통합의 목적이다.

기존의 경쟁력이 있었던 항공 정비, 조리 분야, 관광 분야의 특성화를 통해 통합 시너지 효과를 내겠다.

특히 학력 인구 감소로 신입생 비율은 줄고 있지만, 만학도 비율이 꾸준히 높아지고 있는 만큼 새로운 교육 수요자를 계속 발굴해 나갈 계획이다.

통합 과정에서 지역민들이 가장 우려하는 부분은 기존의 대학 기능이 줄어들어서는 안된다는 것이었다.

창원대, 거창대와 할 수 있는 다양한 교류 프로그램을 지속적으로 기획해서 보다 많은 학생들이 정기적으로 남해를 찾을 수 있도록 하겠다.
 

하정수 경남도 대학협력과장

◇하정수 경남도 대학협력과장 "변화에 적극적인 대학 성과 내도록 지원"

전국에 도립대학이 7곳이 있는데 그 중 2곳이 경남에 있다. 지역의 균형 발전 차원에서 도립대학이 만들어졌는데, 학령인구 감소에 따른 입학 경쟁률이 갈수록 줄어들어 2005년과 2013년, 2019년 등 3차례에 걸쳐 통합 논의가 있었다. 이에 도립대인 거창, 남해대학의 통합을 추진했지만 학내 구성원과 지역의 반대에 부딪혀 진척되지 못했다.

그러다 글로컬 대학을 추진하면서 국립대인 창원대와 통합 논의를 시작했다. 규제 특례를 받아 도립대의 2년제 과정과 일반대의 4년제 과정이 함께 운영되는 사례를 전국에서 처음으로 시도했다.

-도내 대학들이 외국인 유학생 유치에 적극적인데?

▲라이즈 사업을 하면서 가장 중점적으로 생각했던 게 외국인 유학생 유치 정책이었다. 그동안 경남도는 외국인 유학생이나 외국인 근로자에 대한 지원 정책이 약한 측면이 있었다.

현재 경남의 주력산업은 제조업 중심으로 현장 인력 수급 문제로 큰 어려움을 겪고 있다. 대안으로 유학생들을 교육해 현장에 투입하고 그들이 국내에 정착할 수 있도록 해야 한다. 현재 기준으로 보면 지역에서 기술인재로 양성 가능한 도내 외국인 유학생은 2024년 기준 3304명으로 전국 20만 8962명 대비 1.6% 수준에 불과한 실정이다.

기존에는 대학이 개별로 브로커나 해외 네트워크를 활용해 유학생을 모집해 왔다면, 라이즈 사업을 통해 해외에 거점센터를 두고 직접 해당 국가의 공공기관과 협약을 맺고 유학생이 도내 대학에 올 수 있게끔 진행하고 있다.

앞으로 학생 유치부터 비자, 입학 허가, 언어·문화 교육, 전문기술 교육, 취업, 정착에 이르기 까지 원스톱으로 지원하는 체계를 구축해 나갈 계획이다.

-지역 대학의 경쟁력 강화를 위한 방안은?

▲라이즈 사업 등을 통해 기존의 교육부에서 각 지자체가 지역 대학을 직접 지원하는 방식으로 바뀌고 있다. 경남의 경우 교육 과정부터 도내 주력 산업의 수요를 기반으로 실제 기업에서 필요한 인력을 배출 할 수 있는 교육 과정을 만들고 기업의 전문가를 교육 과정에 교수로 임용할 수 있는 구조를 만들어 가고 있다. 그렇게 하기 위해서는 대학별로 특성화에 적극 나서야 한다.

1대학·1특성화로 대학이 가장 잘할 수 있는 분야를 육성하고, 안 되는 분야는 과감하게 줄여야 된다. 그러면서 대학이 경쟁력을 가질 수 있도록 도와줘야 한다.

지금 도내 대학들은 라이즈 사업 등을 통해서 많이 변하고 있다. 적극적으로 변화에 뛰어든 대학에는 집중적인 예산 지원을 통해 성과를 낼 수 있도록 지원해 나갈 계획이다.
임명진기자 sunpower@gnnews.co.kr

※이 기사는 경상남도 지역신문발전지원사업 보조금을 지원받았습니다.