“우울증 완화에 좋다던 비타민C 사실은”…6년 연구로 밝혀진 진실

강북삼성병원, 9만여명 6년 분석
비타민C 섭취량·우울증 발생 무관

비타민 C, 매일 복용 등을 키워드로 AI가 생성한 이미지. [챗GPT]

비타민C가 우울 증상 완화에 도움이 될 수 있다는 연구결과가 일부 알려지면서 정신건강 개선을 위해 이를 찾는 사람들이 늘고 있다.

항산화 작용이 뇌 기능과 감정 조절에 긍정적으로 작용한다는 인식이 퍼지면서 비타민C를 ‘기분 회복 영양제’로 여기는 분위기도 형성됐다. 그러나 국내 대규모 인구를 대상으로 한 분석에서는 이런 효능이 통계적으로 입증되지 않았다.

5일 강북삼성병원에 따르면 박성근·정주영 서울건진센터 교수팀은 2013년부터 2018년까지 강북삼성병원에서 건강검진을 받은 한국 성인 중 우울 증상이 없는 9만1113명을 대상으로 비타민C 섭취량과 우울 증상 발생 위험도의 상관관계를 분석했다.

교수팀은 식품 섭취 빈도 조사를 통해 개인별 식사를 통한 비타민C 섭취량을 산출하고, 이를 기준으로 △섭취량이 가장 적은 그룹 △적당히 섭취하는 그룹 △중간 이상 섭취 그룹 △가장 많이 섭취하는 그룹 등 총 4개 그룹으로 나눴다.

이후 평균 5.9년 동안 대상자들을 추적 관찰하며 우울증 평가 도구인 ‘우울증 척도(CES-D)’를 이용해 새롭게 우울 증상이 나타나는지를 측정했다. 그 결과, 비타민C를 가장 적게 섭취하는 그룹에 비해 섭취량이 많은 그 어떤 그룹에서도 우울 증상 발생 위험이 통계적으로 유의미하게 낮아지지 않았다. 즉, 비타민C 섭취량과 우울증 위험 간에 뚜렷한 인과관계가 존재하지 않는다는 결론이 도출된 것이다.

또 식사 외에 비타민C를 영양제 형태로 복용하는 사람들 역시, 복용하지 않는 사람들과 비교했을 때 우울 증상 발생 위험이 유의하게 감소하지 않았다. 이는 비타민C 보충제를 통한 인위적인 섭취 또한 정신건강 개선에 직접적인 효과를 보이지 않았음을 시사한다.

박 교수는 “이번 연구 결과, 비타민C 섭취량과 우울 증상의 발생 위험 사이에는 직접적인 관련성이 없었다”며 “비타민C가 항산화 작용을 통해 전반적인 건강 유지에 도움을 주는 것은 분명하지만 정신 건강 개선을 목적으로 한 과도한 복용이나 권고는 신중해야 한다”고 말했다.

이어 “이번 연구는 건강검진 자료를 활용한 대규모 코호트 연구로서 신뢰도 높은 결과를 제시하지만 장기적인 비타민C 섭취 효과나 다른 정신건강 지표에 미치는 영향에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다”고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 해외 신경정신의학 분야 국제학술지인 ‘Neuropsychobiology’ 최신호에 게재됐다.