[사설] 李 “AI 고속도로 구축”… 옳으나 전력난 해결없인 요원하다

4일 서울역 대합실에서 시민들이 이재명 대통령의 국회 시정연설 중계방송을 지켜보고 있다. 이 대통령은 시정연설에서 ‘인공지능’(AI)을 총 28회 언급해 임기 내 ‘AI 대전환’을 강력하게 추진하겠다는 의지를 드러냈다. 연합뉴스

이재명 대통령이 ‘AI(인공지능) 고속도로’ 구축을 공식 선언했다. 이 대통령은 4일 국회 시정연설에서 내년도 예산안을 설명하며 “박정희 대통령이 산업화의 고속도로를 깔고, 김대중 대통령이 정보화의 고속도로를 낸 것처럼 이제는 AI 시대의 고속도로를 구축해 도약과 성장의 미래를 열어야 한다”고 말했다. 이어 “이번 예산은 AI 시대를 여는 대한민국의 첫 번째 예산”이라며, 법정기한 내 통과를 위한 여야의 초당적 협력을 요청했다. 이 대통령은 임기 내 ‘AI 대전환’을 국가 핵심 과제로 밀어붙이겠다는 강한 의지도 드러냈다. 이날 연설에서 ‘인공지능’이라는 단어를 무려 28회나 언급한 것은 그 방증이다. 그러면서 이 대통령은 “AI 사회로의 전환은 필연이고, AI 시대에는 하루가 늦으면 한 세대가 뒤처진다”며 대규모 투자를 강조했다.

세계가 AI 경쟁의 전장으로 들어선 지금, ‘AI 고속도로’ 구축 선언은 타당하고 시의적절하다. 문제는 한국의 기반 여건이 AI 초강국을 논하기엔 턱없이 부족하다는 점이다. 특히 전력 공급 불안이 걸림돌이다. AI 산업은 엄청난 전력을 필요로 한다. 하지만 한국은 이미 산업용 전력 수급마저 빠듯한 상황이다. 이로 인해 수도권 일대는 새 데이터센터 허가가 제한되고 있다. 정부가 지방 분산을 독려하고 있지만, 지방의 전력 인프라와 송전망은 낙후돼 있다. 이런 한계를 극복하려면 풍력과 태양광, 저장장치, 그리고 수소·소형 모듈 원전(SMR) 같은 차세대 에너지원을 결합한 ‘에너지 믹스’ 전략을 통해 안정적 전력 공급 체계를 구축해야 한다. 동시에 전력 생산지 인근에 데이터센터 등을 조성해 전력 효율을 극대화하는 체계도 만들어야 할 것이다.

AI 고속도로는 미래 산업의 동맥이지만, 그 피를 돌리는 심장은 전력이다. 아무리 정교한 알고리즘과 빠른 반도체가 있어도, 안정된 전력이 없으면 무용지물이다. 전력난 해결없이는 ‘AI 고속도로’ 구축은 요원한 것이다. 따라서 전력 인프라 확충이 그 어떤 정책보다 앞서야 한다. 전력 문제를 에너지 정책의 일부로만 다루지 말고, AI 시대의 국가 생존 과제로 격상시켜 추진해야 한다. 전력 수요 예측부터 공급 구조 개편, 신재생에너지 연계망 확충까지 AI 산업 발전 속도에 맞춘 ‘전력 전략’에 박차를 가해야만 ‘AI 고속도로’는 현실이 될 것이다.