손흥민 떠난 토트넘, 감독 무시하고 터널 직행한 선수들…“감정적이었다” 해명에도 가려지지 않는 리더십 공백

토머스 프랭크 토트넘 감독(오른쪽)이 경기 도중 제드 스펜스에게 작전 지시를 하고 있다. 게티이미지코리아

프리미어리그 토트넘에서 캡틴 손흥민(33·LAFC)이 떠난 공백이 경기장 안팎에서 여실히 드러나고 있다. 최근 첼시와의 홈 경기 패배(0-1) 후 일부 선수들이 토머스 프랭크 감독의 지시를 무시하고 터널로 직행하면서 리더십 공백 논란이 불거졌다.

프랭크 감독은 지난 2일 첼시전 직후 기자회견에서 미키 판더펜과 제드 스펜스가 경기 후 자신을 지나쳐 곧바로 라커룸으로 향한 사건에 대해 해명했다. 그는 “두 선수가 다음 날 직접 내 사무실을 찾아와 사과했다”며 “모든 선수가 당연히 실망하고 있다. 잘하고 싶고, 이기고 싶고, 좋은 모습을 보여주고 싶다는 의지 때문이었다”고 밝혔다.

프랭크 감독은 또 “사소한 문제일 뿐”이라며 “두 선수는 이번 시즌 매우 좋은 경기력을 보여왔고, 모든 것을 쏟아붓고 있다”고 두둔했다. 그는 “우리는 다른 방식으로 일을 처리한다. 큰 문제라고 생각하지 않는다”고 덧붙였다.

하지만 현지 언론과 팬들의 반응은 차갑다. 손흥민이 주장으로 있던 시절에는 상상조차 할 수 없던 일이었기 때문이다. 과거 손흥민은 패배 후에도 항상 먼저 나서서 팬들에게 인사했고, 다른 선수들이 자연스럽게 이를 따랐다. 특히 판더펜이 리더십 그룹에 속해 있고, 당시 주장 완장을 차고 있었음에도 솔선수범하지 못한 점은 팀 내 구심점 부재를 여실히 드러냈다.

손흥민의 공백은 경제적으로도 심각한 타격을 낳고 있다. 일본 축구 매체 사커 다이제스트에 따르면 토트넘 클럽 스토어의 매출이 작년 대비 절반으로 급감했다. 유니폼 판매의 80% 이상을 차지하던 손흥민과 해리 케인(32·바이에른 뮌헨)이 잇따라 떠나면서 상업적 가치까지 추락한 것이다.

토트넘은 손흥민과 케인이 떠난 뒤 젊은 선수들 중심으로 재편됐지만, 경기력도 흔들리고 있다. 이번 시즌 홈에서 5경기 중 1승에 그쳤고, 8월 이후 리그에서 연승을 거두지 못했다. 프랭크 감독은 “새로운 공격진이 함께 호흡을 맞추는 데 시간이 필요하다”며 “내가 지도한 모든 팀은 많은 골을 넣었다. 여기서도 그렇게 될 것”이라고 자신했지만, 현재로선 손흥민이 남긴 리더십과 경기력의 공백을 메우기 쉽지 않아 보인다.

박효재 기자 mann616@kyunghyang.com