뉴트리아는 익사시켜도 합법인 나라 [고은경의 반려배려]

포획 직전의 뉴트리아가 웅크리고 있다. 대구환경청 제공

지난 주말 시민단체 녹색연합이 주최한 '경계를 넘는 동물들, 보호와 제거 사이' 행사에 다녀왔다. 인간은 야생동물을 멸종위기 야생생물이라며 '보호'하기도 하지만 유해야생동물, 생태계 교란 생물이라고 낙인찍으며 '제거'하는 모순적 행태에 주목하고 고민하는 자리였다. 기자는 온오프라인 참석자들에게 기획 시리즈인 '위기의 도심동물들' 사례들을 소개하며 우리 주변 야생동물이 처한 현실을 전했다.

'언젠간 이 시리즈에 다뤄야지' 생각했던 동물이 있다. 바로 뉴트리아다. 행사에서 김아람 작가의 다큐멘터리 '박멸의 공존'을 보고 이야기를 나누며, 뉴트리아를 새삼 생각해보게 됐다.

뉴트리아 몸에 장착한 미니카메라가 촬영한 모습. 박멸의공존 캡처

남미가 주서식지인 뉴트리아는 1980년대 중후반 모피와 식용으로 국내 수입돼 사육됐지만 수요가 적어 야생에 버려졌다. 번식력이 좋아 낙동강 하류를 중심으로 개체 수가 늘었고 농작물 피해가 부각되며 2009년 포유류 중 처음으로 생태계 교란 생물로 지정됐다.

굴을 파는 습성 탓에 제방이나 하천 둑을 악화시킨다는 지적도 있지만 실제 피해 사례는 드물다고 한다. 훼손 가능성과 붕괴 우려가 거론되기는 하지만 교란 생물 지정에는 농작물 피해가 더 큰 영향을 미친 것으로 보인다.

영상 속에는 포상금으로 1억 원을 벌었다고 알려진 뉴트리아 포획업자(헌터)가 등장한다. 그는 "이전처럼 몽둥이로 때려죽이지는 않지만, 워낙 수가 많다 보니 가스로 안락사시키기 어렵고 대부분 굶기거나 물에 빠트려 죽인다"고 말했다. 이어 "정부는 포획 수에만 관심이 있을 뿐, 죽이는 방식에는 관심이 없다"고 덧붙였다.

뉴트리아는 모피, 식용 등으로 국내에 들여왔다가 자연에 버려지면서 생태계 교란종으로 전락했다. 퇴치반이 뉴트리아를 들어올린 모습. 한국일보 자료사진

이 말이 사실일까. 기후에너지환경부에 확인한 결과, 생태계 교란 생물은 '퇴치'가 주 목적이기 때문에 살처분 방식까지는 법에 명시돼 있지 않다고 한다. 결과적으로 포획 과정에서 어떤 방식으로 죽이더라도 처벌하기 어렵다는 얘기다. 포획은 지방자치단체가 용역업체(퇴치반)에 맡기거나 일반 시민에게 포상금을 지급하는 수매제를 병행하는 방식으로 이뤄지고 있는 상황이다.

낙동강유역환경청에 따르면 지난해 포획된 뉴트리아는 모두 2,137마리. 한때 연간 7,000마리까지 잡힌 적도 있지만 이제는 수가 줄어 2022년 2,134마리, 2023년 2,749마리 등 2,000~3,000마리 선으로 줄었다. 정부는 대규모 살처분을 감행하며 2023년까지 완전 퇴치를 목표로 했지만 이미 목표 달성은 어려워 보인다.

뉴트리아의 정식 한국이름은 '늪너구리'다. 게티이미지뱅크

현재 국내에는 뉴트리아를 비롯해 파랑볼우럭(블루길), 큰입배스(배스), 황소개구리, 붉은귀거북 등 총 40종이 생태계교란생물로 지정돼 있다. 인간이 소득증대나 반려 목적 등으로 들여와 키우다 필요 없어졌다고 버린 결과인데 피해를 준다는 이유로 이제 와서 무차별적으로 죽여도 된다니 동물 입장에서는 기가 찰 일이다. 적어도 유해야생동물처럼 포획과 살처분 방식에 대한 최소한의 기준은 필요해 보인다.

고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com