"남극 탐험 마치면 식욕 감퇴", 최근 30년 남극 탐험가 대상 연구

남극대륙에서 한 탐험가가 썰매를 끌며 분투하고 있다. 사진 헨리 워슬리.

오늘날 남극대륙 원정은 훈련법, GPS 운항 장치, 동결건조 식품, 합성섬유 의류, 케블라 소재 썰매, 긴급 출동 서비스 등으로 다분히 안전한 환경에서 높은 퍼포먼스를 보이는 일종의 극한 마라톤 형식으로 발전했다. 지난해 12월 <스포츠의학> 저널에 남극 탐험가를 대상으로 한 지난 30년의 생리학·심리학적 연구를 종합 분석한 논문이 출간돼 주목받고 있다. 이 연구는 남극 탐험가 54명을 대상으로 탐험가 신체의 탐험 전·중·후 상태를 서로 비교한 게 일반적이다. 연구 방법은 채혈, 소변 채취, 뼈 스캔, 피부주름 측정, 머리카락의 코티솔(호르몬) 측정 등이었다.

분석 결과 하루 5,000~6,000칼로리를 섭취해도 체중이 감소했다. 즉 먹는 것보다 더 에너지를 소비했다는 뜻이다. 식욕도 변화했다. 배고픔을 억제하는 렙틴, 배고픔을 유발하는 아디포넥틴 호르몬이 탐험 중반 및 마친 뒤 모두 감소했다. 달리 말해 에너지를 가장 필요로 할 때면 식욕을 조절하는 신체 반응이 감퇴한다는 뜻이다.

체중 감소량은 원정 유형에 따라 크게 달랐다. 2017년 극점에서 재보급을 받고 대륙을 일부 횡단한 6인조 탐험대는 1일 6,500칼로리를 섭취했고 체중이 7%만 최종 감소했다. 반면 200kg의 무거운 썰매를 끌고 1일 5,100칼로리만 섭취한 2인조는 체중이 15% 감소했다. 골밀도도 변화했다. 80kg 썰매를 끌고 1,700km를 주파한 여성들의 몸통, 갈비뼈, 척추뼈 골밀도가 감소했다. 한 달 넘게 무거운 짐을 끌었던 결과다.

심혈관계 변화도 주목할 만하다. 원정이 종료된 뒤에도 부교감 활동, 즉 신체가 휴식을 취하는 상태와 심박수 변이가 각각 증가하는 양상을 보였다. 이는 한 달 이상 지속된 스트레스 상황을 겪으면 신경계에 전반적인 변화가 있을 수 있다는 점을 보여 준다.

심리적 변화도 있다. 남극대륙에서는 고립, 단조로움, 백야 등을 버텨야 한다. 여성에게는 특히 수면 불균형, 감정 변화 등이 관찰됐다. 인지 기능 변화를 겪은 남성도 한 명 있었다. 원정 후 식이 불균형, 출발 전 낮은 강도의 스트레스 등도 관찰됐다.

월간산 10월호 기사입니다.