'바이러스 감염' 실험실 원숭이 대탈출…3마리 실종에 미국 비상

미국 미시시피주의 한 고속도로에서 난 교통사고로 바이러스를 옮길 가능성이 있는 실험실 원숭이들이 탈출하는 사건이 발생했다./사진=미국 미시시피 주 재스퍼 카운티 보안관실 공식 페이스북

미국 미시시피주의 한 고속도로에서 난 교통사고로 바이러스를 옮길 가능성이 있는 실험실 원숭이들이 탈출하는 사건이 발생했다.

28일(이하 현지시간) 미국 CBS, NBC 등 외신 보도에 따르면 미시시피주 재스퍼 카운티 보안관실은 공식 페이스북을 통해 이날 오후 I-59 고속도로의 미시시피 중남부 구간에서 히말라야 원숭이 여러 마리를 태운 트럭이 교통사고를 냈다고 밝혔다.

이 사고로 인해 트럭이 전복되면서 원숭이들이 탈출하는 소동이 벌어졌다.

당시 현장이 담긴 영상에는 '살아있는 동물'이라고 적힌 나무 상자들이 곳곳에 흩어져 있는 모습과 함께 고속도로변 풀밭에 원숭이들이 앉아있거나 여기저기 뛰어다니는 모습이 담겼다.

사고 트럭은 미국 루이지애나주 뉴올리언스의 툴레인대학교의 국립생물의학연구센터에서 다른 연구기관으로 원숭이들을 이송 중이었다.

보안관실은 "이 원숭이들은 C형 간염, 헤르페스, 코로나19 등 여러 바이러스에 감염돼 인간에게 잠재적인 건강 위협을 끼칠 수 있다"며 "원숭이들의 체중은 약 18㎏으로, 인간에게 공격적이라 원숭이를 다루기 위해서는 개인 보호 장비가 필요하다"고 경고했다. 그러면서 "원숭이를 발견하면 접근하지 말고 신고해달라"라고 당부했다.

그러나 툴레인대학교 측은 "전염성이 없는 원숭이"라며 "지역 당국과 적극적으로 협력하고 있으며, 필요에 따라 동물 관리 전문가팀을 파견해 지원할 것"이라고 밝혔다.

현장에는 미시시피주 야생동물·어류·공원 관리국(MDWFP)이 투입됐으며, 툴레인대학교 관계자들도 사고 당일 현장에 도착해 정확한 개체 수를 측정하는 등 상황 파악에 나섰다.

당초 보안관실은 탈출한 원숭이들은 도주한 한 마리를 제외하고 모두 사살됐다고 밝혔으나, 개체 수 확인 결과 현재 잡지 못한 원숭이는 3마리인 것으로 파악됐다.

히말라야원숭이는 전 세계에서 의학 연구에 가장 널리 이용되는 종으로 미국에는 1970년대에 생의학 연구용으로 수입됐다. 평균 체중은 약 7.3㎏으로, 모험심이 강해 대담하고 호기심이 많은 것으로 알려졌다.

이은 기자 iameun@mt.co.kr