중국에서 줄줄이 문 닫는 국제학교... “영어 교육 매력 줄어”

국제학교, 중국서 ‘귀족학교’ 이미지 퇴색
명문 폐교 잇따르고 교사 떠나며 교육 시스템 흔들
중국에서 STEM 부상하며 부유층 선택도 달라져

중국 명문대인 칭화대에 지원한 고등학생들이 2024년 '강기(Qiang Ji) 전형' 면접을 치르기 위해 줄을 서고 있다./샤오훙수

상하이의 중국계 기업인 조모씨는 최근 고민 끝에 국제학교에 다니던 고등학생 아들을 전학시켰다. 아들이 다니던 학교는 중국 동부의 명문 국제학교로, 한때 중국 상류층 학부모들 사이에서 입학 경쟁이 가장 치열했던 곳이다. 조씨는 “중국 내 국제학교 관리 수준이 예전만 못하고, 영어 교육의 중요성이 낮아진 상황에서 국제학교에 목맬 필요가 없어졌다”고 했다.

‘귀족학교’ 이미지 퇴색… 중국서 국제학교 줄줄이 폐교

중국에서 국제학교의 관리 부실이 도마에 오르고, 영어 교육의 위상이 예전만 못해지면서 ‘국제학교 열풍’이 빠르게 식고 있다. 불과 몇 년 전까지만 해도 상하이·베이징·선전 등 대도시의 부유층들은 자녀의 ‘해외 명문대 진학 루트’를 확보하기 위해 연간 30만 위안(약 6000만원)이 넘는 등록금을 기꺼이 냈다.

그러나 최근엔 상황이 급변했다. 중국 교육신문에 따르면 2023년을 기점으로 중국 내 국제학교 수가 처음으로 감소세로 돌아섰다. 특히 미국·영국 등 외국 재단이 직접 운영하던 명문 국제학교들의 폐교가 잇따르고 있다.

지난해 6월, 재학생 1300명이던 선전의 허우더서원(厚德书院)은 예고 없이 문을 닫았다. 학비 환불조차 이뤄지지 않자 학부모 수백 명이 지난 3월 빗속에서 ‘학비 반환’을 요구하는 시위를 벌였다. 선전의 국제학교 수는 한때 69곳에서 지난해 41곳으로 급감했다. 중국 전역에서 9개 학교를 운영 중인 영국계 국제학교 재단도 중국 내 사업 축소 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

미중 갈등과 코로나 봉쇄로 국제학교 ‘교사 기근’ 고착화

미·중 경쟁 심화와 코로나 봉쇄 여파가 겹치면서, 경험 많은 외국인 교사들이 대거 중국을 떠나자 국제학교의 쇠락이 본격화됐다. 중국의 유학 알선 기관인 ‘솨이링유학’은 최근 소셜미디어에서 “영어가 모국어인 교사의 비율이 2019년 65%에서 지난해 18%로 급감했다”고 밝혔다. 중국 유학생일보는 “일부 국제학교에서는 불과 6개월 사이 교사가 세 번이나 교체되는 사례가 보고되고 있다”고 전했다. 외국인 인구 감소로 국제학교의 비(非)아시아계 학생 비율도 30% 미만으로 떨어지면서, 학교의 정체성과 교육 품질이 무너지고 있다는 비판이 나온다.

인종 갈등에서 비롯된 것으로 보이는 교내 폭력 사건도 늘었다. 2023년 베이징의 한 국제학교에 자녀를 보내던 중국인 학부모는 소셜미디어에 고발 영상을 올리며 “400만 위안(약 8억원)의 학비를 냈지만, 아이의 학폭 피해조차 막지 못했다”고 호소했다. 상하이 학부모 커뮤니티에는 “국제학교에서 백인 학생이 아시아계 아이를 조롱하는 일이 일상화됐다”는 글이 잇따르고 있다.

영어 ‘무용론’도 확산…中부유층은 STEM 중심 사립학교로 이동

최근 중국 상류층 사이에서는 “영어가 인생의 절대 무기가 아니다”라는 인식도 확산되고 있다. 과거에는 영어로 수업하는 국제학교에 자녀를 보내는 것이 ‘글로벌 엘리트 코스’의 출발점으로 여겨졌지만, 이제는 중국의 이공계 인재 육성 흐름을 따라가려는 부모들이 늘고 있다는 것이다.

조씨는 “지금 중국에서 영어보다 중요한 것은 과학과 수학”이라며 “상하이에서는 STEM(과학·기술·공학·수학) 교육에 집중하는 사립학교로 아이를 전학시키려는 부모들이 빠르게 증가하는 중”이라고 말했다. 실제로 중국의 일부 사립학교들은 국내 명문대 입시에 맞춘 커리큘럼으로 전환하면서, ‘중국형 명문 사립학교’로 변신을 꾀하고 있다.

순수 외국계 재단이 운영하는 국제학교가 ‘공룡’처럼 멸종되고, 중국 토종 이중언어(雙語)학교가 그 자리를 대체할 것이란 전망도 제기되고 있다. 고난도 영어 수업과 함께 중국식 수학·과학 교과를 병행해 가르치는 ‘중고등 통합형’ 사립학교가 상류층 자녀의 새로운 선택지가 될 수 있다는 것이다.

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