탈모샴푸 대박 낸 과학자의 비결은…“이걸 어디에 쓰지 묻다보니 성공”

[연쇄창업가 이해신 카이스트 교수 인터뷰]
첫 창업 이노테라피 코스닥 상장 후
두 번째 창업 폴리페놀팩토리도 ‘대박’
올해 매출 300억원 넘을듯

홍합과 나무껍질 등 폴리페놀 성분을 들고 포즈를 취하고 있는 이해신 교수[이해신 교수 제공]

“저는 사실 논문 쓸 때가 가장 행복한 사람입니다. 조용한 데 앉아서 데이터 보면서 글 쓰는 게 제일 좋아요”

이해신 KAIST 화학과 석좌교수(52)는 천상 과학자다. 2007년 한 해에만 홍합이 바위에 달라붙는 원리를 규명한 연구로 세계 최고 학술지인 ‘사이언스(Science)’와 ‘네이처(Nature)’ 표지에 등장했다. 이후 20년 가까이 연구에 매진해왔지만, 요즘은 ‘성공한 연쇄창업가’로 더 유명하다.

첫 창업한 회사를 코스닥에 상장시킨 데 이어 두 번째로 설립한 ‘폴리페놀 팩토리’도 샴푸·트리트먼트 등 단 4개 제품만으로 창업 1년 반 만에 연 매출 300억 원을 내다보는 ‘대박’을 터뜨렸다. 연구실에 앉아 논문 쓰는 게 가장 행복하다는 과학자는 어떻게 세상을 바꾸는 혁신 사업가로 변신했을까.

그에게 창업 DNA를 심어준 사람은 로버트 랭어 MIT 교수다. 이 교수는 MIT에서 박사후연구원을 하면서 스승인 랭어 교수에게 많은 영감을 받았다. 랭어 교수는 mRNA 코로나 백신을 만든 ‘모더나’의 공동 창업자이자 40개가 넘는 회사를 설립한 기술창업의 달인으로, ‘21세기 에디슨’으로 불리는 인물이다.

이 교수는 “랭어 교수는 실험실 미팅 때마다 ‘이 기술을 어디에 쓸 수 있을까(What is this good for?)’를 물었다”며 “연구실 동료들도 스승을 따라 자연스럽게 창업하는 분위기여서 자연스럽게 ‘내 기술로 세상을 바꿔보자’는 꿈을 꾸게 됐다”고 회상했다.

인생을 바꾼 폴리페놀 연구도 그때 꽃을 피웠다. 홍합이 바닷 속에서도 강력하게 붙어있는 비밀이 폴리페놀이라는 끈끈한 단백질 성분에 있다는 걸 발견한 그는 이 구조를 모방해 어떤 물질 표면에도 강력한 코팅막을 입히는 ‘폴리도파민’ 기술을 세계 최초로 개발했다.

KAIST에 교수로 부임한 지 불과 1년 만인 2010년 이 교수는 폴리페놀 기술을 활용한 의료용 지혈제 회사 ‘이노테라피’를 창업한다. 주위에서 “갓 부임한 조교수가 연구실을 꾸리기도 전에 창업부터 하겠다는 건 처음 본다”며 놀라워할 만큼 이례적인 도전이었다. 기술력은 자신 있었지만 현실의 벽은 높았다.

스승은 로버트 랭어 교수
“후배·제자 창업 도와주는
든든한 조력자 되는 게 꿈”

이해신 카이스트 교수는 매경과 인터뷰하면서 다양한 아이디어를 쏟아냈다. 그의 실험실에서는 곱슬머리를 펴는 헤어 제품뿐 아니라 폴리페놀의 지혈 기능을 활용한 지혈 반창고, 폴리페놀로 소화기관을 코팅해 칼로리 흡수를 줄여주는 다이어트 제품도 연구 중이다. [이해신 교수 제공]

뼈 아픈 경험은 그의 사업 철학을 완전히 바꿔놓았다. 이 교수는 “보통 대부분의 교수들이 창업하면 극히 일부 사람들만 쓸 수 있는 것을 만든다. 물론 신약처럼 글로벌 시장을 목표로 하면 시장이 크지만 사실 모두가 쓸 수 있는 건 아니지 않나”라고 말했다. 그는 이어 “나는 일부 사람이 아닌 ‘모든 사람이 쓸 수 있는 것’을 개발하려고 한다. 그래야 내수 시장 5000만 명부터 우리의 고객이 될 수 있고, 이를 바탕으로 해외에도 나아갈 수 있다”고 했다.

이러한 철학은 두 번째 창업 ‘폴리페놀 팩토리’의 성공으로 이어졌다. 국민 모두가 고객이 될 수 있는 소비재, 그중에서도 탈모 고민을 해결하는 샴푸 시장을 겨냥했다. 샴푸를 사용하면 모발이 마치 중력을 무시한 듯 ‘둥둥 뜬다’는 의미로 중력(Gravity)이라는 단어를 살짝 변형한 그래비티(Grabity)라고 이름을 지었다.

샴푸 속 폴리페놀이 모발을 힘있게 해 머리카락이 덜 빠질 뿐 아니라 모발이 볼륨이 생겨 풍성해보이는 효과가 있다. 기술의 독창성을 묻자 그는 ‘김치 장인의 손맛’에 비유하며 “레시피는 공개할 수 있지만, 23년간 쌓인 ‘감’과 ‘경험’은 누구도 흉내 낼 수 없는 우리만의 핵심 경쟁력”이라고 자신했다.

그는 창업을 준비하는 동료 과학자들에게 현실적인 조언도 건넸다. 이 교수는 “증권거래소가 상장 심사 때 하는 일을 미리 해보는 게 좋다”며 “바로 내 아이템과 가장 비슷한 ‘레퍼런스 회사’를 찾아 그 분야 전문가나 임원을 직접 만나 ‘이런 아이템으로 창업하려는데 어떻게 생각하시냐’고 직접 물어보는 것”이라고 강조했다. 인터넷으로 시장조사를 하는 것보다 현장의 목소리를 듣는 것이 실패 확률을 줄이는 길이라는 설명이다.

사업을 하다 보면 연구에 소홀하지 않냐는 시선도 있지만, 오히려 사업은 연구를 발전시키는 시너지 효과를 냈다. 이 교수는 “회사에서 균일한 품질로 대량 생산된 물질을 공급받아 연구에 활용하니 실험실 단위에서는 불가능했던 정교한 데이터를 얻을 수 있게 됐다”며 “사업이 연구를, 연구가 사업을 발전시키는 선순환 구조가 만들어진 셈”이라고 설명했다.

그가 그리는 미래는 ‘모두가 쓸 수 있는데 지금까지 없었던 제품’을 만드는 것이다. 이미 이 교수가 개발 중인 제품들은 뷰티 영역을 훌쩍 넘어섰다. 그의 실험실에서는 곱슬머리를 펴는 헤어 제품뿐 아니라 폴리페놀의 지혈 기능을 활용한 지혈 반창고, 폴리페놀로 소화기관을 코팅해 칼로리 흡수를 줄여주는 다이어트 제품도 연구 중이다.

그는 “냉장고 냄새를 잡으려 커피 찌꺼기를 두는 것처럼 폴리페놀은 탈취 효과가 뛰어나다”며 “이 원리를 이용해 입냄새를 없애는 제품도 구상 중”이라고 밝혔다. 이처럼 그의 모든 아이디어는 ‘모든 사람이 쓸 수 있는가’라는 단 하나의 질문에서 출발한다. 이 교수는 “시장이 크다는 것은 사업가로서 고려 대상이고, 사실 과학자의 입장에서 보다 많은 사람이 내가 만든 새로운 제품으로 편리해지고 삶이 나아지는 것만큼 뿌듯한 게 있겠냐”고 웃었다.

이 교수는 “스승인 랭어 교수가 그랬던 것처럼 이제는 제가 후배와 제자들의 창업을 돕는 든든한 조력자가 되고 싶다”고 포부를 밝혔다.