北 최선희 외무상, 러시아·벨라루스 방문… 북미정상회담 불투명

도널드 트럼프 미국 대통령이 아시아 순방길에서 ‘김정은 위원장과 만남’ 가능성을 다시 열어뒀다. 하지만 북한이 정반대 신호를 보냈다.

조선중앙통신은 26일 북한 외교 사령탑 최선희 외무상이 트럼프 대통령 방한 시점에 맞춰 러시아와 벨라루스를 방문한다고 보도했다. 러시아와 벨라루스 외무성 초청에 따른 방문이다. 구체적 일정은 공개하지 않았지만, 두 나라를 연달아 방문하려면 수일이 소요될 전망이다. 최 외무상 러시아 방문은 1년 만이다. 그는 지난해 10월 말 러시아를 공식 방문해 블라디미르 푸틴 대통령을 예방하고 ‘1차 조-러 전략대화’를 했다.

최선희 북한 외무상과 왕이 중국공산당 중앙위원회 정치국 위원 겸 외교부장. /뉴스1

도널드 트럼프 대통령은 29일부터 30일까지 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석차 한국을 찾는다. 트럼프 대통령은 24일 순방길에 오르며 김 위원장과 만남에 “100% 열려 있다”고 말했다. 하지만 북한 외교 수장이 트럼프 대통령 방한 기간 한반도에 없을 가능성이 커졌다.

최선희 외무상은 북한 최고 대미(對美) 협상 전문가다. 2018년 싱가포르, 2019년 하노이 북미정상회담에 빠짐없이 배석했다. 2019년 6월 판문점 ‘깜짝 회동’ 당시에도 그가 핵심 역할을 수행했다. 당시 트럼프 대통령이 트위터로 ‘번개 회동’을 제안하자, 최선희(당시 제1부상)가 “매우 흥미로운 제안”이라고 호응하며 만남이 급물살을 탔다. 하지만 이번엔 호응 대신 모스크바행을 택했다.

북한이 트럼프 대통령 제안에 공식 반응을 내놓지 않은 가운데, 최 외무상 방러 계획을 공개한 것은 사실상 간접적인 ‘거부’ 의사라는 분석이 지배적이다. 의도적으로 러시아와 밀착을 과시하며 미국의 제안을 보이콧했다는 해석이다.

김정은 북한 국무위원장이 중국군의 6ㆍ25전쟁 참전 75주년 기념일(10월 25일)을 맞아 지난 24일 평안남도 회창군에 있는 중국인민지원군 열사릉원을 찾아 열사들에게 숭고한 경의를 표했다고 조선중앙TV가 25일 보도했다. /연합뉴스

북한이 회동에 응하지 않는 배경에는 ‘핵보유국 지위’ 문제가 있다. 북한은 ‘핵보유국 인정’과 ‘제재 해제’를 대화 조건으로 요구하고 있다. 트럼프 대통령은 24일 “나는 그들(북한)이 일종의 뉴클리어 파워(핵보유국)라고 생각한다”고 말했다. “그들이 핵무기를 많이 보유하고 있다”고 했다.

이는 북한 요구를 일부 수용한 발언으로 해석될 수 있다. 하지만 북한이 원하는 것은 제재 해제를 수반하는 ‘정치적 지위’ 인정이다. 트럼프 대통령 발언은 ‘핵무기가 있다’는 군사적 현실을 언급한 수준에 가깝다. 미국 정부 공식 입장 역시 ‘북한 비핵화’ 목표를 유지하고 있다. 김 위원장 입장에선 불만족스러운 수준이다.

북한이 협상 전략을 수정했을 가능성도 제기된다. 2019년 ‘하노이 노딜’이 교훈이 됐다는 분석이다. 최고 지도자가 담판하는 ‘톱다운’ 방식 대신 실무 협상을 선행하려 한다는 시각이다.

물론 회동 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다. 트럼프 대통령과 김 위원장 모두 개인적 친분을 과시해왔다. 최 외무상이 배석하지 않더라도 만남 자체에 의미를 둘 수 있다. 북한 입장에서는 김 위원장이 시진핑 중국 주석, 푸틴 러시아 대통령에 이어 트럼프 대통령까지 만나는 모습을 과시할 수 있다. 제9차 당 대회를 앞두고 최고지도자 위상을 높이는 선전 도구로 활용 가능하다.

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