관절염, 탈모까지.. "줄기세포 시술, 전문성과 경험이 안전성・효과 좌우" [인터뷰]

노화나 손상으로 인한 인체 조직의 기능 저하는 인간이라면 누구나 마주하게 되는 관심사다. 이에 따라 손상된 조직을 복구하고 새로운 세포로 분화할 수 있는 '줄기세포 치료'가 미용부터 만성질환, 탈모 치료까지 다양한 분야에서 주목받고 있다. 특히 자신의 세포를 이용해 손상 부위를 재생시키는 '자가 세포 기반 치료'는 개인 맞춤형 의료의 새로운 가능성을 열고 있다.

줄기세포의 기본 개념부터 시술의 실효성과 안전성, 그리고 앞으로의 연구 방향까지. 가정의학과 전문의이자 최근 대학원에서 줄기세포 생물학을 전공하며 연구를 이어가고 있는 박상욱 원장(서래셀의원)에게 직접 들어봤다.

Q. 줄기세포(Stem Cell)란 정확히 어떤 세포인가요?
줄기세포는 우리 몸을 구성하는 다양한 세포로 분화할 수 있는 원형 세포를 말합니다. 아직 어떤 세포가 될지 결정되지 않은 만능 세포로, 마치 새로운 생명을 싹 틔울 수 있는 씨앗처럼 적절한 환경이 주어지면 피부세포, 신경세포, 근육세포 등으로 변화할 수 있어 재생의 핵심적인 역할을 합니다. 일반 세포와 달리 손상된 조직을 복구하고 재생하며 새로운 세포로 전환될 수 있다는 점에서 차별화됩니다.

Q. 줄기세포는 인체의 어디에 위치하고, 어떤 기능을 하나요?
줄기세포는 주로 골수, 지방, 혈액, 제대혈(탯줄 혈액), 또는 제대동맥과 정맥을 완충해 주는 와튼젤리라는 구조물에 존재합니다. 평소에는 조용하다가 조직 손상이나 염증이 생기면 활성화되어 자연 치유 시스템을 돕는 핵심 세포 역할을 합니다.

Q. 줄기세포 시술은 치료제인가요, 치료 방식인가요?
줄기세포 시술은 치료 방식 자체를 의미합니다. 몸에서 추출한 줄기세포를 특정 부위에 주입해 재생을 유도하는 방식입니다. 의약품처럼 공장에서 일괄 생산되는 약품이 아니라, 개인의 세포를 활용하는 '개인 맞춤형 치료' 개념에 가깝습니다.

Q. 그렇다면 줄기세포 시술을 통한 '개인 맞춤형 치료'는 국내에서 어느 정도까지 가능한가요? 줄기세포 치료의 현황과 한계에 대해 좀 더 자세한 설명 부탁드립니다.
이 부분이 환자들이 가장 궁금해하고, 오해도 많은 지점인 것 같습니다. '개인 맞춤형 치료'는 말 그대로 환자 본인의 세포를 이용하기 때문에 이론적으로는 가장 이상적인 치료 방식이라고 할 수 있습니다.

하지만 현재 국내에서는 '첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 안전 및 지원에 관한 법률', 일명 '첨생법'의 규제 아래 있습니다. 환자 본인의 세포를 이용하는 경우에도 줄기세포를 몸 밖에서 대량으로 배양해 주입하는 방식은 안전성 문제 등으로 임상 연구 외에는 엄격히 제한되고 있습니다. 그래서 줄기세포 치료를 받기 위해 일본처럼 규제가 완화된 해외로 나가는 환자분들이 많은 것이 현실입니다. 일본은 이미 2014년부터 '재생의료안전법'을 통해 세포치료를 폭넓게 허용하고 있습니다.

국내에서 현재 시행 가능한 '개인 맞춤형 치료' 중 하나는, 환자의 혈액을 채취해서 그 안에 있는 줄기세포를 분리, 농축해 다시 주입하는 혈액 농축 요법 등이 있습니다. 이는 '최소조작' 범위 안에서 항노화 또는 면역 증진을 목표로 활용되고 있습니다.

여기서 중요한 점은 혈액 내 줄기세포의 수가 매우 적다는 것입니다. 이처럼 명확한 한계를 갖고 있음에도 일부 상업적으로 과장되거나, 줄기세포 시술이 마치 '만능 치료'인 것처럼 광고되는 경향도 있기 때문에 사전에 정확한 정보를 얻고 현명하게 판단해야 합니다. 치료를 고려할 때는 반드시 전문 의료진과 충분히 상담하고 본인에게 꼭 필요한 치료인지 신중하게 결정하시기 바랍니다.

Q. 줄기세포 화장품에도 실제 줄기세포가 들어 있나요?
흔히 줄기세포 화장품에 세포가 들어 있다고 생각하지만, 줄기세포 자체는 포함되어 있지 않습니다. 주로 줄기세포를 배양하는 과정에서 생성되는 성장인자나 배양액 성분(배양 상청액)이 들어 있어 피부 재생을 유도할 수 있습니다. 다만 줄기세포 자체를 피부에 바르는 것은 불가능하며, 효과 역시 개인차가 있습니다.

Q. 실제 의료 현장에서 줄기세포가 어떻게 활용되고 있나요?
줄기세포는 정형외과, 재활의학과, 피부과, 통증 클리닉 등에서 다양하게 활용되고 있습니다. 무릎 연골 손상으로 인한 퇴행성 관절염, 어깨 회전근개 손상 등 치료 목적은 물론 피부 재생, 주름 개선 등 미용 목적에도 사용됩니다. 기능의학 영역에서는 항노화 치료, 만성 염증 개선에 활용되고 있습니다.

Q. 줄기세포 시술은 안전한가요? 부작용이나 주의 사항이 있다면 무엇인가요?
대부분 자가 줄기세포를 사용하기 때문에 면역 거부 반응이나 이식 부작용이 거의 없어 비교적 안전합니다. 다만 추출 방법과 주입 환경에 따라 안전성 차이가 발생할 수 있어 의료진의 전문성과 경험이 중요합니다.

부작용은 일반 외과적 시술과 유사하며, 시술 부위에 부기·멍·염증, 드물게 감염이 생길 수 있습니다. 시술 전후 음주와 흡연을 피하고, 만성질환이나 혈액 응고 장애, 악성 종양 병력이 있다면 반드시 의료진에게 알려야 합니다. 시술 후 무리한 운동, 사우나, 음주는 2~3일 정도 피하는 것이 좋습니다. 효과보다 안전이 우선이므로 신뢰할 수 있는 의료기관에서 상담을 받는 것이 중요합니다.

Q. 탈모 치료도 가능하다던데 효과가 어떤가요?

줄기세포 탈모 치료는 성장인자를 두피에 주입해 모낭세포를 활성화한다｜출처: 클립아트코리아

탈모 치료는 자가 줄기세포 추출 과정에서 얻어지는 성장인자를 두피에 주입하는 방식으로 진행됩니다. 이를 통해 모낭세포를 활성화하고, 두피 염증 완화 및 혈류 개선을 통해 탈모 진행을 늦추거나 조기 탈모를 개선하는 데 도움을 줍니다. 남성형·여성형 탈모 초기에 시도했을 때 반응이 좋은 편이지만 개인차가 크기 때문에, 약물 치료 등 기존 치료와 병행하는 보완적인 치료법으로 활용됩니다.

Q. 자기 몸의 줄기세포를 사용하면 효과가 더 좋은가요?
일반적으로는 자가 줄기세포를 사용하는 것이 가장 안전하고 효과적입니다. 본인의 세포이기 때문에 면역 반응 위험이 낮고 회복도 빠른 편입니다.

다만 나이가 많거나 만성질환이 있는 경우 줄기세포 기능이 떨어질 수 있으며, 특히 골수에서 채취한 경우 노화로 인해 골수조직이 지방조직으로 변성된 경우도 있어 시술 전 평가가 필요합니다.

Q. 비용이 높다고 알고 있는데 어떤가요? 효과의 지속 기간도 궁금합니다.
시술 비용은 치료 목적과 부위, 줄기세포 추출 방법에 따라 차이가 큽니다. 줄기세포 양이 많이 필요한 경우 지방조직에서 추출해야 하기 때문에 소량이라도 지방흡입 시술이 필요하고, 미용 목적으로 필요량이 적은 시술은 혈액에서 간단히 추출할 수 있습니다. 추출 방식에서도 비용 차이가 발생하기 때문에 의료진과 신중하게 상의해서 선택하는 것이 좋습니다.

효과 지속 기간은 시술 목적과 대상 부위에 따라 다르지만, 보통 3개월에서 1년 이상 유지되는 것으로 알려져 있습니다. 피부 시술은 일정 간격으로 반복하면 시너지 효과를 기대할 수 있으며, 관절 등 기능 회복을 목표로 하는 치료는 6개월~1년 후 재평가를 통해 추가 시술 여부를 결정합니다.

Q. 현재 줄기세포 연구가 가장 활발하게 진행되는 분야는 어디인가요? 곧 어떤 치료법들을 만나게 될지 궁금합니다.
거의 모든 질환에서 연구가 이루어지고 있으며, 알츠하이머·파킨슨 등 퇴행성 신경계 질환, 심근경색 등 심혈관 질환, 자가면역 질환 분야가 특히 활발합니다. 유도만능줄기세포(iPSC)와 같이 유전적 조작이 가능한 세포 치료제 연구도 진행 중입니다. 가까운 시일 내 맞춤형 재생의학과 항노화를 위한 줄기세포 기반 복합 치료가 일상적으로 활용될 것으로 기대됩니다.

Q. '줄기세포란 이런 것이다'라고 정리해 주신다면?
줄기세포는 손상된 조직을 회복시키고 노화를 지연시킬 잠재력을 가진 놀라운 세포입니다. 이미 다양한 분야에서 활용되고 있으며, 앞으로 더 정교하고 안전한 줄기세포 치료가 가능해질 것입니다. 중요한 것은 반드시 학계의 정밀한 연구 결과에 기반해 치료제가 개발되어야 하고, 시술 또한 전문 의료진의 정확한 평가를 통해 안전하게 시행되어야 한다는 점입니다. 더 나아가, 산업계, 학계, 그리고 임상 현장의 '산학연 협력'이 긴밀하게 이루어질 때, 줄기세포 기술은 더욱 안전하고 효과적인 치료법으로 발전하며 환자들에게 희망을 줄 수 있을 것이라고 생각합니다.

기획 = 김다인 건강전문 아나운서

손선아 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz