“간암 원인의 61% B형 간염…조기치료 확대로 예방해야” [건강한겨레]

팩트체크
‘간의 날’ 살펴보는 한국 간 질환 현주소

국내 간암의 약 61%는 B형간염 바이러스(HBV)가 원인이다. 국내에서는 매년 약 8만 명이 간암으로 진료를 받고 1만 명 이상이 사망한다. 생성형 AI 챗GPT 그림

간은 무게 1.5㎏ 전후의 묵직한 장기다. 커다란 크기에 걸맞게 기능도 다양하다. 해독, 영양소 대사 및 저장, 담즙 생성, 단백질 합성 등 500가지 넘는 생명 유지 기능을 수행해 인체의 ‘화학 공장’으로 불린다. 간이 병들면 건강이 쉽게 무너지는 이유다.

바이러스성 간염은 간 기능 악화를 일으키는 주요 질환 중 하나다. 우리나라에서도 흔한 질환으로, 특히 A형·B형·C형 간염이 대표적인데, A형간염은 만성화하지는 않는다.

B형간염은 혈액이나 체액을 통해 전파되는 감염병이다. 우리나라는 여전히 만성 B형간염 유병률이 높다. 만성으로 진행되면 간경변증과 간암으로 이어질 위험이 커서, 정기검진과 꾸준한 치료가 필수다.

C형간염은 C형간염 바이러스(HCV) 감염으로 생기며, 주로 오염된 주사기나 과거 수혈을 통해 전파된다. 감염자의 절반 이상이 만성화되고, 시간이 지나면 간경변증이나 간암으로 진행할 수 있다.

간염에 걸리면 피로감, 식욕 저하, 구역질, 황달(눈과 피부가 노랗게 변함), 짙은 색 소변 등이 나타난다. 그러나 무증상 감염이 많아 조기 검진이 중요하다. 늦게 발견돼 사망률이 높은 간암의 주요 원인이 되기도 한다. 이달 20일 제26회 ‘간의 날’을 맞아 대한간학회 의료정책위원회 위원 장은선 서울대 의대 교수는 ‘한국인의 바이러스 간염: 과거, 현재 그리고 미래’라는 주제의 발표를 통해 한국 간질환의 현주소와 향후 정책 방향을 조명했다. 장 교수의 발표 내용과 관련 통계·정책을 함께 살펴 한국의 간염 관리 수준을 짚어본다.

ㅡB형간염은 여전히 간암의 주요 원인인가?

보건복지부와 중앙암등록본부 자료에 따르면, 국내 간암의 약 61%는 B형간염 바이러스(HBV)가 원인이다. 국내에서는 매년 약 8만 명이 간암으로 진료받고, 1만 명 이상이 사망한다. 한국은 인구 10만 명당 간암 사망률 19.9명으로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 1위이며, 특히 경제활동 인구(15~64살)에서 암 사망 원인 1위(15.4%)를 차지한다. 이는 개인의 질병을 넘어 사회·경제적 부담이 매우 큰 질환임을 보여준다. 특히 간암은 진단 당시 이미 진행된 상태에서 발견되는 경우가 많아, 치료가 까다롭고 예후도 좋지 않다.

ㅡB형간염 환자 60%가 치료받지 못하고 있다고 한다.

대한간학회 조사에 따르면, 국내 B형간염 진단자 가운데 실제 치료받는 사람은 40%도 되지 않는다. 나머지 60%는 병을 알고도 치료받지 못하고 있다. 이유는 단순히 병원을 찾지 않아서가 아니라, ‘보험 기준’ 때문에 치료를 시작할 수 없는 제도적 한계가 있어서다. 현재 건강보험 급여 기준상 B형간염 환자가 약값 지원을 받으려면 혈액 속에 존재하는 B형간염 바이러스의 양을 의미하는 혈중 B형간염 바이러스 수치(HBV DNA)가 2000IU/㎖ 이상이거나, 간수치(AST·ALT)가 올라 있어야 한다.

ㅡ‘간이 망가져도 간수치가 정상일 수 있다’는데.

간세포가 손상될 때 혈액으로 나오는 효소인 간수치는 정상보다 높으면 간 손상을 의미하지만, 간이 이미 손상돼 있어도 정상으로 나올 수 있다. 간염은 증상이 뚜렷하지 않아 겉보기에는 간수치가 정상이라도 내부에서는 손상이 진행되는 경우가 많다. 이런 환자들은 ‘회색지대’ 환자라 불리며, 실제 치료가 필요하지만 급여 기준에 막혀 약을 처방받기 어렵다. 즉, 검사상 수치가 정상이라도 간 조직이 이미 손상되고 있는 경우가 적지 않다. 현재 기준은 지나치게 보수적이어서 조기 치료 기회를 놓치는 환자가 많다.

ㅡB형간염 치료를 확대하면 간암을 예방할 수 있다고 한다.

B형간염은 조기 치료를 통해 간암을 예방할 수 있는 질환이다. 대한간학회는 정부가 간염 치료와 관련해 급여 기준을 완화할 경우 2035년까지 간암 4만3천 건, 사망 3만7천 명을 예방할 수 있다는 분석 결과를 내놨다. 이는 치료 시작 시점을 앞당기면 만성 간염이 간경변이나 간암으로 악화하는 것을 막을 수 있다는 의미다. 세계보건기구(WHO)와 미국·유럽 간학회 모두 조기 항바이러스제 치료가 간경변·간암 발생률을 현저히 낮춘다는 연구 결과를 제시하고 있다.

ㅡ예방 백신 없는 C형간염, 완치 가능한가?

C형간염은 예방 백신이 없지만, 경구용 항바이러스제(DAA) 복용만으로 98% 이상의 완치율을 보인다.

문제는 감염자 대부분이 무증상이어서 진단되지 않은 채 의료체계 밖에 존재한다는 점이다. 정부는 최근 만 56살 이상을 대상으로 국가건강검진에 C형간염 항체검사 도입을 확정했다. 이는 WHO의 ‘2030년 퇴치 목표’ 달성을 위한 첫걸음이지만, 아직 전 국민 선별검사 체계는 존재하지 않는다.

ㅡC형간염 선별검사 확대 시 18년 내 퇴치가 가능한가?

대한간학회가 인용한 시뮬레이션 연구(대한간학회·한국간재단 공동연구)에 따르면, 4년마다 전 국민 선별검사(수검률 80%)와 치료율 80%를 유지할 경우 약 18년 내 퇴치 목표에 도달할 수 있다. 이는 WHO가 제시한 ‘2030년까지 신규 감염 90% 감소, 사망 65% 감소’ 목표와도 부합한다.

윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr