손흥민, 메시 꺾고 우승…가디언 축구기자 3명 중 2명 “MLS 결승전 LAFC 정상” 전망

손흥민. AFP

2025시즌 미국메이저리그사커(MLS) 포스트시즌이 막을 올리며, 세계 축구 팬들의 시선이 한 곳으로 향하고 있다. 바로 손흥민(LAFC)과 리오넬 메시(인터 마이애미)가 마침내 ‘MLS컵 결승’ 무대에서 맞붙을 가능성이다.

영국 일간지 가디언은 23일 ‘MLS 플레이오프 전망’ 특집에서 기자 3명이 우승 후보를 전망했다. 두 명은 LAFC가, 한 명은 인터 마이애미가 우승하리라 예상했다. 공통적으로 “손흥민과 메시의 결승 대결은 리그 사무국이 꿈꾸는 이상적인 시나리오”라고 평가했다.

손흥민은 정규리그 막판 합류에도 불구하고 10경기에서 9골 2도움을 기록하며 ‘메시급 효율’을 보여줬다. 가디언은 “올리비에 지루 영입 실패 이후 손흥민이 LAFC 정체성을 되살렸다”며 “경기 안팎에서 완벽한 팀의 구심점이 됐다”고 평가했다. 손흥민과 데니스 부앙가 투톱 조합은 “리그 최강의 공격 듀오”로 꼽힌다. 부앙가 역시 “손흥민과 함께 뛰는 게 너무 즐겁다. ‘소니’와 함께하면 모든 게 자연스럽게 풀린다”고 말했다. LAFC는 오는 30일 오전 11시30분(한국시간) 오스틴FC와 플레이오프(3전2승제) 1차전을 치른다. 오스틴을 제치면 서부 콘퍼런스 준결승에 오른다.

메시. AFP

인터 마이애미는 올 시즌 막판 상승세를 타며 동부 콘퍼런스 강호로 부상했다. 메시, 세르히오 부스케츠, 조르디 알바 등 ‘바르셀로나 트리오’가 은퇴를 앞둔 마지막 시즌이라는 점에서 동기부여도 강하다. 가디언은 “부스케츠와 알바가 은퇴를 선언한 만큼, 메시와 마이애미 선수단이 마지막 트로피를 위해 집중할 것”이라며 “한 시대를 마무리할 완벽한 무대가 될 수 있다”고 분석했다.

2025 정규시즌은 상위 6개 팀이 승점 7차 안에 몰린 ‘역대급 혼전’이었다. 신생팀 샌디에이고 FC가 서부 1위를 차지하며 돌풍을 일으켰고, 시애틀 사운더스는 리그스컵 우승으로 ‘토너먼트 DNA’를 증명했다. 동부에서는 콜럼버스 크루와 FC 신시내티가 다크호스로 꼽혔다. 하지만 전문가들의 예상은 “결국 경험과 스타성을 갖춘 팀이 웃을 것”이라는 데 모였다.

가디언 기자 3명은 서부 결승에서 LAFC가 시애틀 혹은 샌디에이고를 꺾을 것으로, 동부 결승에서는 인터 마이애미가 샬럿 혹은 필라델피아를 제압하리라 내다봤다. 양쪽에서 우승한 팀이 맞붙는 진정한 결승전은 12월6일이다. 가디언은 “손흥민과 메시의 결승전은 MLS 역사상 가장 상징적인 경기 중 하나가 될 것”이라며 “손흥민은 리그의 새로운 얼굴로, 메시와 함께 MLS 글로벌 브랜드의 중심에 설 수 있다”고 평가했다. 가디언은 “손흥민이 이끄는 LAFC가 리그 정상에 오른다면, 이는 아시아 선수가 북미 축구의 중심 무대를 제패하는 역사적 장면이 될 것”이라며 “반대로 메시가 트로피로 자신의 마지막 미국 여정을 장식한다면, MLS는 세계 축구사에 남을 ‘세기의 작별식’을 열게 될 것”이라고 덧붙였다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com