“손흥민처럼 레전드 되겠다” 외쳤던 ‘7번 후계자’···시즌 개막 후 8G·0골, 英 현지 “점차 골칫거리로 전락 중”

손흥민(좌), 사비 시몬스(우). 토크 스포츠

손흥민의 등번호를 물려 받은 토트넘의 새로운 7번이 영국 현지에서 아쉬운 평가를 받고 있다.

시몬스는 2003년생으로 주로 공격형 미드필더와 윙어로 활약한다. 네덜란드 대표팀에서 에이스의 상징 7번을 등번호로 사용한 적 있을 정도로 유망한 선수다. 어린 시절 FC 바르셀로나와 파리 생제르맹(PSG) 아카데미를 거치며 성장한 시몬스는 2021년 18세에 1군 프로 무대에 데뷔하며 뛰어난 재능으로 꼽혔다.

이후 PSG를 떠나 조국 네덜란드로 돌아간 시몬스는 PSV 에인트호번에서 재능을 폭발시켰다. 48경기에서 22골 12도움을 기록하며 네덜란드 에레디비시에서 최고의 선수로 올라섰다.

PSG는 시몬스의 바이백 조항을 서둘러 발동시키며 다시 데려왔고 곧바로 라이프치히로 임대를 보냈다.

라이프치히에서 시몬스는 한층 더 성장했다. 지난 시즌 독일 분데스리가에서 32경기에 출전해 8골 13도움을 올렸고 모든 대회를 통틀어 43경기 10골 15도움을 기록하며 10-10 달성도 이뤄냈다.

사비 시몬스. Getty Images

토트넘의 새로운 7번 시몬스. 토트넘 홋스퍼 공식 홈페이지

그리고 지난 8월 30일 토트넘은 구단 공식 홈페이지를 통해 “우리는 RB 라이프치히에서 시몬스를 영입하게 되어 기쁘게 생각한다”며 “그는 클럽과 장기 계약을 맺고 등번호 7번을 사용한다”고 발표했다.

유럽 축구 이적시장 전문가 파브리지오 로마노는 “6000만 유로(약 970억원) 고정 이적료가 밤사이 합의됐다”고 밝혔다. 토트넘은 정확한 계약 기간을 밝히지 않았지만, 시몬스와 기본 5년에 2년 옵션을 더한 장기 계약을 맺은 것으로 전해진다.

많은 팬이 놀라움을 감추지 못했다. 1000억에 가까운 비싼 이적료에 장기계약까지 체결하는 파격 대우에 토트넘 에이스의 상징 ‘등번호 7번’까지 받았다. 그는 손흥민의 후계자로 많은 관심을 받았다.

시몬스는 “나는 PSV 에인트호번에서 뛰던 당시 7번을 사용했다. 그때 좋은 시즌을 보냈다. 네덜란드 대표팀 시절에도 같은 번호를 사용했다”며 “손흥민은 이 번호로 자신만의 이야기를 만들었다. 그는 당연히 그럴 자격이 있다”고 말했다.

이어 “구단과 팬들이 손흥민을 대하는 방식을 보면 그가 얼마나 사랑받는 인물인지 알 수 있다. 모두가 손흥민을 사랑했다”며 “나도 7번을 등에 달고 내 이야기를 만들고 싶다. 큰 책임감이 따를 것을 알고 있다. 나는 받아들일 준비가 됐다. 이 번호로 나만의 이야기를 작성할 것이다”라고 다짐했다.

사비 시몬스. 로이터연합뉴스

손흥민의 유산 토트넘 7번을 달고 본인의 이야기를 만들겠다고 다짐한 시몬스는 정작 정규 시즌 돌입 보여준 활약은 기대 이하였다.

2025-2026시즌 토트넘 유니폼을 입고 8경기 0득점 1도움을 기록했다. 파격적인 조건으로 영입한 선수라는 것을 고려하면 절대 팬들이 만족할 수 있는 성적이 아니다. 또 지난 10년 동안 손흥민이 토트넘 7번으로 보여준 활약을 생각하면 아쉬움이 더 크게 느껴진다.

토트넘 소식을 전하는 ‘토트넘 홋스퍼 뉴스’는 “시몬스는 예상대로 토트넘에서 활약이 폭발적이지 않았다. 엄청난 조건으로 팀에 합류한 만큼, 많은 기대를 받았었다.

그러나 지금까지 새로운 팀에서 제대로 활약하지 못하고 있다. 팀에 적응하는 데 큰 어려움을 겪고 있다”라고 밝혔다.

토트넘의 사비 시몬스. 로이터연합뉴스

영국 매체 ‘기브미스포츠’는 22일 “시몬스가 토트넘에서 힘든 출발을 보이고 있다. 토마스 프랭크 감독의 골칫거리가 되고 있다”라고 주장했다.

현역 시절 토트넘에서 약 6년(2005~2011) 선수로 뛰었던 제이미 오하라 또한 “시몬스는 아직 토트넘 유니폼을 입고 제대로 시작도 못 했다. 기량이 많이 떨어져 있다. 지금보다 훨씬 더 분발해야 한다”라고 쓴소리를 남겼다.

토트넘은 다가오는 23일 오전 4시 AS 모나코와 2025-2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 리그 페이즈 3라운드로 맞대결을 펼친다. 과연 시몬스는 아쉬운 모습을 극복하고 데뷔골을 터트릴 수 있을지 많은 사람의 관심이 모이고 있다.

용환주 기자 dndhkr159@kyunghyang.com