'청정수소 입찰' 작년 흥행실패, 올해 당일취소…"정부 의지 절실"

청정수소발전(CHPS) 입찰 프로세스가 갑작스럽게 중단됨에 따라 에너지 업계의 혼란도 깊어지고 있다. 정부 차원에서 수소 생태계 조성과 관련한 확고한 의지를 피력할 차례라는 지적이 나온다.

21일 에너지 업계에 따르면 한국전력거래소는 지난 17일 "2025년 청정수소발전시장 경쟁입찰 취소를 공고한다"고 밝혔다. 입찰공고 취소사유는 '새로운 공고로 대체하기 위함'이었다. 지난 17일은 입찰 지원 마지막 날이었다. 마감일에 정부 측이 입찰 취소를 결정하는 것은 매우 이례적인 일이라는 게 업계의 반응이다.

새로운 공고를 내겠다는 전력거래소의 발표를 미뤄볼 때 '백지화'가 아닌 '연기'로 해석된다. 이재명 정부가 2040년까지 석탄화력발전을 퇴출하겠다는 계획을 세운 것의 영향이라는 평가가 나온다. 이 대통령은 대선후보 시절부터 "화력발전소는 국가 차원에서 결국 폐쇄해야 한다"고 주장해왔다.

문제는 청정수소발전시장 입찰에 '석탄+암모니아 혼소'가 허용돼왔던 점이다. 지난해 첫 경쟁입찰에서 유일하게 우선협상자로 선정됐던 한국남부발전만 봐도 석탄과 청정수소화합물(암모니아)을 혼소하겠다는 계획을 앞세웠었다. 올해 입찰의 경우 2029년부터 15년간 연 3000GWh(기가와트시) 규모였는데, 여기에 또다시 '석탄+암모니아 혼소'가 포함될 경우 2044년까지 석탄 발전소가 존재하게 되는 상황이 연출된다.

정부의 에너지 믹스 방침과 청정수소발전시장 제도가 정면으로 충돌했고, 그 결과가 입찰 취소 공고로 이어진 것이다. 업계는 정부 측이 '석탄+암모니아 혼소'를 제외한 방식으로 입찰을 재추진할 것으로 본다. 수소 100% 발전이 아직 기술적으로 어려운만큼 'LNG(액화천연가스)+수소 혼소' 위주로 재공고될 게 유력하다.

문제는 에너지 업계 전반에 수소 사업과 관련한 불확실성이 증폭되고 있는 점이다. 이번 입찰 참여를 공식화했던 포스코인터내셔널은 지난 20일 1조6351억원 규모의 인천 3·4호기 LNG발전소 투자 계획과 관련해 "투자 집행은 정부 입찰일정과 연동돼 변동될 수 있다"고 공시했다. 이 회사는 경쟁입찰 결과 우선협상대상자로 선정될 경우 수소 혼소 발전이 가능한 신규 LNG발전소를 대체 건설할 예정이었는데, 이 계획을 정부의 재공고 시점 이후로 잠시 미뤄야 하는 상황에 직면했다.

지난해 1차 입찰의 흥행실패에 이어 올해에도 입찰 프로세스가 원활하지 않은 모양새다. 작년 진행된 입찰에는 민간 기업 대부분이 사업성이 없다고 보고 입찰을 포기했고, 남부발전 한 곳만 사업자로 선정됐었다.

안그래도 △상대적으로 높은 가격 △대규모 투자의 필요성 등이 수소 생태계 구축의 발목을 잡고 있는데, 정부까지 갈팡질팡하는 모습을 보이는 상태다. 기업 입장에서 확신을 가지기 어려운 상황이 지속되고 있다.

정부는 이르면 연내에 입찰 재공고를 낼 것으로 알려졌다. 빠른 재공고만큼 중요한 게 정부의 확고한 수소 산업 육성 의지라는 평가다.

이재명 정부 출범 이후 수소 생태계 지원과 관련한 명확한 메시지가 나오지 않은 게 사실이다. 업계 일각에서는 입찰 제도의 경제성 보완을 위해 계약기간을 15년에서 20년 이상으로 확장할 필요성도 거론한다. 거금을 들여 구축한 수소(혼소) 발전소에 대한 구매 보장 기간을 확대해줘야 민간 사업자들이 정부가 요구하는 발전단가 수준을 맞출 수 있을 것이란 분석이다.

에너지 업계 관계자는 "수소는 대한민국이 놓칠 수 없는 궁극의 탄소제로 연료로 시장 안착과 생태계 조성을 위해 정부의 지원이 필수적"이라며 "정부의 성향과 상관없이 일관된 육성 의지를 분명히 보여주는 게 중요하다"고 말했다.

최경민 기자 brown@mt.co.kr