얼핏 보면 마르고 날씬한데...'이곳' 지방 많으면 뇌졸중 위험 높다고?

내장 주위와 간에 쌓이는 지방, 뇌졸중·심근경색 예측 지표인 경동맥 손상과 밀접한 관련

체중이 정상이어도 내장지방과 간지방이 많으면 뇌졸중이나 심근경색 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

체질량지수(BMI)가 정상 범위에 있더라도, 복부 깊숙이 쌓인 '숨은 지방'이 동맥 손상 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

캐나다 맥마스터대 연구진은 캐나다와 영국 성인 3만 3000여 명을 대상으로 고도 자기공명영상(MRI) 분석을 실시한 결과, 복부 장기를 감싸는 내장지방과 간에 쌓이는 간지방이 경동맥의 두께 증가 및 막힘 현상과 밀접하게 연관돼 있음을 확인했다. 경동맥은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관으로, 좁아질 경우 뇌졸중이나 심근경색 위험이 높아진다.

내장지방·간지방, 경동맥 손상과 독립적으로 연관

연구진은 캐나다 CAHHM(Canadian Alliance for Healthy Hearts and Minds)과 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 두 대규모 코호트 데이터를 활용해 MRI 스캔을 통한 지방 분포와 동맥 상태를 평가했다. 분석 결과, 내장지방은 경동맥 플라크 축적 및 동맥벽 비후와 뚜렷한 관련을 보였고, 간지방 역시 통계적으로 유의미한 연관성이 있음을 확인했다. 이러한 경향은 생활습관 요인과 고혈압, 콜레스테롤 수치 등 기존 심혈관 위험 요인을 보정한 후에도 유지됐다.

교신저자인 러셀 드 소자 교수는 "콜레스테롤이나 혈압 등 전통적인 심혈관 위험 요인을 고려하더라도 내장지방과 간지방이 동맥 손상에 독립적으로 영향을 미쳤다"며 "겉으로 건강해 보여도 심혈관질환 위험이 높을 수 있음을 보여준다"고 설명했다.

BMI만으론 평가 어려워…심혈관 질환 평가 기준 변화 필요성 제기

기존에는 BMI나 허리둘레와 같은 지표가 비만 위험 평가에 널리 사용되고 있다. 그러나 연구진은 이러한 방식만으로는 내장지방이나 간지방 같은 숨은 지방을 정확히 파악할 수 없다고 강조했다. 임상 현장에도 단순히 BMI나 허리둘레 측정만으로 위험을 평가하는 대신, 영상 검사를 기반으로 한 지방 분포 측정과 같은 정밀 진단이 필요하다는 지적이다.

공동 교신저자인 소니아 아난드 교수는 "겉으로 드러나지 않아도 내장지방이나 간지방은 대사적으로 활발하고 염증을 유발하며, 혈관을 손상시킬 수 있다"며 "심혈관질환 위험 평가 방식을 재고할 필요가 있다"고 강조했다.

이 연구 결과는 국제학술지 《커뮤니케이션 의학(Communications Medicine)》에 'Visceral adipose tissue and hepatic fat as determinants of carotid atherosclerosis(doi.org/10.1038/s43856-025-01123-y)'라는 제목으로 게재됐다.

[자주 묻는 질문]

Q1. '마른 비만'이란 무엇인가요?

A. 체중이나 BMI는 정상 범위에 있지만, 복부 내장지방이나 간지방이 과다하게 축적된 상태를 말합니다. 겉으로는 마른 체형처럼 보여도 심혈관 질환 위험이 높습니다.

Q2. BMI가 정상인데도 심혈관 질환 위험이 높을 수 있나요?

A. 네. 이번 연구에 따르면 BMI나 허리둘레 측정만으로는 숨은 지방을 파악할 수 없어, 실제 위험이 과소평가될 수 있습니다.

Q3. 위험을 줄이기 위해 어떤 조치가 필요할까요?

A. 생활습관 관리(식단·운동)는 기본이며, 필요시 영상 기반 지방 평가를 통해 조기 진단·관리를 하는 것이 중요합니다. 특히 중년층은 정기 검진에서 내장지방 상태를 확인하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)