북극 빙하, 땅과 바다의 지형이 ‘후퇴 속도’ 좌우한다

극지연구소, 스발바르 지역 1만년간 빙하 변화 복원

2019년 7월 노르웨이 트롬소 북극대학교 소속의 2000톤급 탐사선 헬머 한센호가 스발바르 피오르를 탐사하고 있다./극지연구소

지구온난화로 북극과 고산지대의 빙하가 빠르게 녹고 있는 가운데, 빙하가 어떤 속도로 물러나는지는 지형과 바다의 조건에 따라 달라진다는 연구 결과가 나왔다.

극지연구소는 21일 북극 스발바르 지역의 지난 1만5000년 동안의 빙하 변화를 분석해, 빙하의 후퇴를 조절하는 지형·해양 요인을 규명했다고 밝혔다. 이번 연구는 기후뿐 아니라 지형적 환경이 빙하 안정성에 큰 영향을 미친다는 점을 처음으로 과학적으로 입증한 것으로 평가된다.

연구는 남승일 극지연구소 박사 연구진이 2019년 한국과 노르웨이의 국제 공동탐사에서 수집한 자료를 기반으로 진행됐다. 연구진은 노르웨이 스발바르 제도 남부의 벨준트(Bellsund) 피오르 일대에서 해저 지형 자료와 퇴적층 시료를 확보해, 약 1만5000년 동안의 빙하 이동과 환경 변화를 복원했다. 피오르는 빙하가 깎아 만든 골짜기에 바닷물이 들어와 생긴 협곡형 만을 말한다.

분석 결과, 같은 기후 조건에서도 피오르의 구조나 해저의 형태, 해수의 유입 경로에 따라 빙하가 녹는 속도와 양상이 달랐다. 즉, 단순히 기온 상승만으로는 빙하 후퇴의 속도를 설명하기 어렵다는 것이다.

연구진은 특히 벨준트 지역의 방파제 형태로 발달한 지형이 과거 따뜻한 시기에 빙하의 급격한 후퇴를 늦추는 완충 역할을 했다는 점을 밝혀냈다. 피오르의 입구가 좁고 수심이 완만하게 변하면서, 외해의 따뜻한 해수가 빙하 쪽으로 쉽게 들어오지 못한 것이 주요 원인으로 지목됐다.

이로 인해 빙하가 더 오래 유지됐을 가능성이 높으며, 이는 지형과 해양 조건이 함께 빙하의 안정성에 작용한다는 증거로 해석된다.

논문 제1저자인 조영진 박사는 “이번 연구는 기후변화뿐 아니라 지형과 해양 환경이 서로 영향을 주며 빙하 거동을 결정한다는 사실을 보여줬다”고 말했다.

연구를 주도한 남 박사는 “이번 결과는 앞으로 고위도 지역의 빙하 예측 모델을 더 정밀하게 만드는 데 중요한 자료로 활용될 것”이라고 했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 지원으로 수행됐으며, 한국과 노르웨이를 비롯해 독일, 중국 연구진이 함께 참여했다. 연구 결과는 지난달 21일 국제 학술지 ‘고해양 및 고기후(Paleoceanography and Paleoclimatology)’에 게재됐다.

신형철 극지연구소 소장은 “우리는 극지에 남은 기후변화의 흔적 속에서 인류의 미래를 예측할 실마리를 찾고 있다”며 “이번 연구는 기후변화 시대의 빙하 연구 방향을 제시한 의미 있는 성과”라고 말했다.

참고 자료

Paleoceanography and Paleoclimatology(2025), DOI: https://doi.org/10.1029/2025PA005207

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