귀해진 20대

김대영 편집이사 겸 대기자

장기간 이어진 저출생·고령화의 여파로 우리나라 20대 인구가 통계 작성 이후 처음으로 70대 이상 인구보다 적어진 것으로 나타났다.
한때 성인 연령대 중 인구가 가장 많았던 20대가 이제는 가장 소수 세대로 전락한 것이다.
국가데이터처 인구주택총조사 결과에 따르면 지난해 20대 인구는 전년보다 19만3000명 줄어든 630만2000명으로 집계됐다. 
감소 폭이 10세 미만(-19만2000명), 40대(-16만9000명)를 웃돌며 전 연령대 중 가장 컸다. 
20대 인구는 2020년 703만명으로 정점을 찍은 뒤 4년째 내리 감소하고 있다. 매년 14만~21만명 수준으로 줄어들고 있다.
이에 따라 20대 인구는 지난해 70대 이상(654만3000명)보다도 적어졌다. 20대 인구가 70대 이상을 밑돈 것은 1925년 통계 집계 이후 100년 만에 처음으로 상상도 할 수 없던 사태가 현실이 됐다. 

▲이처럼 20대 인구가 줄어들면서 희소성이 커질만도 하지만 노동시장에서도 밀려나는 모습이다.
지난 8월 20대 고용률은 60.5%로 1년 전보다 1.2%포인트 하락했다. 지난해 8월(61.7%) 이후 12개월째 하락·보합을 반복하면서 단 한 번도 반등하지 못했다. 
같은 달 20대 실업률은 5.0%를 기록하며 1.0%포인트 상승했다. 8월 기준으로 2022년(5.4%) 이후 3년 만에 가장 높은 수준이다.
양질의 일자리가 부족한 데다 기업들의 경력직 선호 현상으로 공채보다는 수시 채용이 늘면서 막 사회에 진출한 20대의 설 자리가 부족해진 탓이다.

▲제주지역의 상황은 더 심각하다.
고령층이 청년층의 경제활동 참가율을 넘어서는 이른바 '실버 크로스' 현상이 고착된 지 오래다.
청년들이 일할 의지를 잃고 경제활동을 포기하는 것은 눈높이에 맞는 양질의 일자리가 부족한 탓이다.
'탈제주' 흐름이 지속되면서 올해 8월 말 기준 순유출 인구의 절반이 넘는 1802명(51%)이 20대다.
부족한 일자리와 높은 물가, 주거비 부담, 각종 생활 인프라 부족 등의 악조건에 더해 지역경제 회복이 늦어지면서 인구유출이 더욱 가속화되고 있는 것이다.
청년들이 노동시장에서 이탈해 경제적 자립에 실패하면 지역 성장 동력이 무너지고, 이는 저출산 고착화 등의 부작용으로 이어질 수밖에 없다.
청년층의 구직 포기와 이탈이 심화되고 있는 상황은 제주 미래 변화의 직접적 요인임을 명심해야 한다.