식탁이 수명 바꾼다...소장 건강 지키려면 ‘이 음식’ 많이 먹어야

함유된 시스테인이 소장의 면역 기능 활성화해 줘

아미노산 시스테인이 풍부한 음식을 섭취하면 소장의 기능을 회복하고 활력을 되찾는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다. 사진= 게티이미지뱅크

무엇을 먹느냐에 따라 건강이 달라진다. 고지방 식단이 비만, 당뇨병, 기타 대사 장애의 위험을 키우고, 칼로리 제한 식단이 수명을 증가시킨다는 것은 잘 알려져 있다.

그렇다면 소장을 건강하게 하려면 어떤 음식이 좋을까. 시스테인이 풍부한 육류, 유제품, 콩류, 견과류 등의 고단백 식품이 좋다. 특히 방사선 치료로 소장 조직이 손상된 암 환자에게는 더욱 효과가 클 수 있다.

《네이처(Nature)》에 발표된 연구에 따르면 아미노산 시스테인이 풍부한 음식을 섭취하면 소장의 기능을 회복하고 활력을 되찾는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다.

미국 MIT 연구진은 "시스테인이 줄기세포가 새로운 소장 조직을 생성할 수 있도록 하는 면역 신호 전달 경로를 활성화한다는 사실을 발견했다"며 "이러한 재생 활동 증가는 방사선으로 인한 손상을 복구하는 데 도움이 될 수 있는데, 이는 암 치료 환자들이 흔히 경험하는 부작용"이라고 말했다.

연구진은 쥐에게 단백질의 구성 요소인 20가지 아미노산 중 하나가 풍부한 식단을 제공한 뒤 식단이 소장 줄기세포 재생에 미치는 영향을 측정했다.

연구 결과 아미노산 중 시스테인은 줄기세포와 전구세포(성체 장 세포로 분화하는 미성숙 세포)에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 시스테인은 CD8+T세포라는 면역 세포 집단을 활성화시키는 일련의 과정을 촉발했다. 장 점막 세포가 소화된 음식에서 시스테인을 흡수하면, 이를 보조 인자인 CoA로 전환해 장 점막으로 분비한다. CD8+T세포는 CoA를 흡수해 증식을 시작하고 IL-22라는 사이토카인을 생성한다.

IL-22는 장 줄기세포 재생 조절에 중요한 역할을 하지만, CD8+T세포가 IL-22를 생성해 장 줄기세포를 활성화시킬 수 있다는 사실은 지금까지 알려지지 않았다. IL-22를 분비하는 T세포는 활성화되면 장 내벽에서 발생할 수 있는 모든 종류의 손상에 맞서 면역력을 키운다.

연구진은 "시스테인이 풍부한 사료를 쥐에게 공급하면 IL-22를 생성하는 세포군이 증가한다"며 "CD8+T세포의 자극이 주로 소장에서 일어나고, 소화관의 다른 부분에서는 일어나지 않는다"고 설명했다. 연구진은 "우리가 섭취하는 단백질의 대부분이 소장에서 흡수되기 때문인 것 같다"고 덧붙였다.

신체도 아미노산인 메티오닌을 시스테인으로 전환해 자체적으로 시스테인을 합성할 수도 있는데, 이 과정은 간에서 일어난다. 그러나 간에서 생성된 시스테인은 온몸으로 분포되므로, 식단에서 시스테인을 섭취할 때처럼 소장에 축적되지 않는다. 따라서 시스테인이 풍부한 식단을 섭취하면 소장이 시스테인의 많은 양을 가장 먼저 섭취하게 된다.

정희은 기자 (eun@kormedi.com)