[르포]"없어서 못 판다" 전략광물 대안으로 뜨는 온산제련소

지난 14일 오후 울산 울주군 온산공단 내 고려아연 온산제련소. 주조된 인듐이 나열돼 있는 모습./사진=김도균 기자

지난 14일 오후 울산 온산공단에 자리 잡은 고려아연 온산제련소 인듐 공장. 작업자가 레버를 당기자 약 200도의 은빛 액체가 주조 용기에 흘러내린다. 1~2분이 지나자 액체는 순식간에 단단한 금속 덩어리로 변했다. 가로 50㎝ 안팎의 은빛 괴. ㎏당 50만원을 호가하는 고순도 인듐이다. 특히 이곳에서 생산되는 인듐의 순도는 99.9995%에 달한다.

고려아연 온산제련소는 중국을 제외하면 세계에서 인듐을 가장 많이 생산하는 제련소다. 인듐 추출은 용광로를 이용해 광석에서 금속을 추출하는 건식 제련과, 용매를 활용해 금속을 녹인 뒤 분리하는 습식 제련이 결합된 복합 공정을 필요로 한다. 전종빈 온산제련소 전자소재팀 책임은 "인듐은 온산제련소를 축소해놓은 공장"이라며 "본 공장의 기술력과 노하우가 응축돼 있다"고 했다.

지난 14일 오후 울산 울주군 온산공단 내 고려아연 온산제련소. 작업자가 인듐을 주조하고 있는 모습./사진=김도균 기자

전 책임의 말처럼 고려아연의 전략광물 기술은 본업인 아연 제련에서 출발했다. 일반 제련소가 정광에서 목적 금속만 추출하고 나머지를 폐기하는 반면 고려아연은 한 단계 더 나아간다. 정광에서 아연과 연을 추출한 뒤 남은 부산물을 다시 다음 공정으로 넘겨 금, 은, 동 등 다른 금속을 연이어 뽑아낸다. 이른바 '통합공정' 방식이다. 남김없이 금속을 회수하는 이 기술이 전략광물 추출 노하우의 토대가 됐다.

최근 효자 품목으로 떠오른 것은 안티모니다. 고려아연은 국내에서 유일하게 안티모니를 생산한다. 지난해에는 연간 3500톤을 생산했으며 올해 생산량은 목표치인 4500톤을 달성할 게 유력하다. 지난 6월 미국에 첫 수출을 성사시킨 데 이어 8월에도 추가 수출을 이어가는 등 수요가 늘고 있어서다. 황윤근 온산제련소 귀금속팀 파트장은 "이번 달 들어 수급이 다소 안정됐지만 지난달까진 '없어서 못 팔 정도'였다"고 했다.

지난 14일 오후 울산 울주군 온산공단 내 고려아연 온산제련소. 안티모니 괴가 쌓여있는 모습./사진=김도균 기자

이같은 호황의 배경에는 중국의 전략광물 수출 규제가 있다. 중국 정부는 2023년 8월 게르마늄과 갈륨에 대한 수출허가제를 도입한 데 이어 지난해 12월부터는 게르마늄·갈륨·안티모니·흑연의 대미 수출을 전면 금지했다. 공급망이 흔들리자 고려아연이 대체 공급처로 부상했다. 실제로 고려아연의 전략광물 매출은 지난해 2분기 420억 원에서 올해 2분기 1460억 원으로 3배 이상 급증했다.

고려아연은 이제 발을 게르마늄으로 넓힌다. 최근 세계 1위 방산기업 '록히드마틴'(Lockheed Martin)과 게르마늄 공급 및 핵심광물 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 내년 상반기 착공해 2028년 양산을 목표로 한다. 실제 이날 온산제련소 현장에서는 '폰드(pond)'라 불리는 폐수 저장 공간에서 진흙과 공정액을 걷어내는 작업이 한창이었다. 바로 이 자리에 게르마늄 공장이 들어설 예정이다.

고려아연은 전략광물 추출 기술을 국가핵심기술로 지정받기 위한 절차도 진행 중이다. 지난해 11월 격막 전해 기술을 활용한 안티모니 메탈 제조 기술을 국가핵심기술로 지정해 달라고 정부에 요청했다. 고려아연 관계자는 "전략광물 추출 기술은 단순한 제조기술을 넘어 국가 경쟁력의 문제"라며 "기술 주권 확보에 최선을 다하겠다"고 말했다.

지난 14일 오후 울산 울주군 온산공단 내 고려아연 온산제련소. 폰드(pond)'라 불리는 폐수 저장 공간에서 진흙과 공정액이 일부 걷힌 모습. 이 자리에는 게르마늄 공장이 들어설 예정이다./사진=김도균 기자

김도균 기자 dkkim@mt.co.kr