18년 만엔 한국 찾은 페더러 “가족들 모두 기대했던 한국 방문”···유소년 선수들 지도 “여기서 프로 선수가 나오길”

로저 페더러가 13일 서울 중구 신라호텔에서 열린 글로벌 패션 브랜드 유니클로(UNIQLO)의 이벤트에서 유소년 선수들 앞에서 시범을 보이고 있다. 유니클로 제공

“다음에 한국에 올 때는 이렇게 오랜 시간이 걸리지 않았으면 좋겠네요.”

테니스 황제 로저 페더러(스위스)가 18년 만에 한국을 방문했다.

페더러는 13일 서울 중구 신라호텔에서 열린 글로벌 패션 브랜드 유니클로(UNIQLO)의 글로벌 이벤트 시리즈 ‘로저 페더러와 함께 하는 세계 여행(Around the World with Roger Federer)’ 행사 참석을 위해 한국을 찾았다. 이 브랜드의 이벤트 시리즈는 2023년 8월 뉴욕, 10월 상하이, 2024년 5월 파리에 이어 이번 서울이 네 번째 행사다.

전날 상하이에서 끝난 남자프로테니스(ATP) 투어 롤렉스 상하이 마스터스에 참석해 이벤트 경기에도 뛰었던 페더러는 결승전을 지켜본 뒤 한국행 비행기에 올랐다. 페더러는 2007년 당시 스폰서인 나이키의 행사로 한국을 찾은 바 있다. 무려 18년 만의 방한이다. 앞서 2006년에도 라이벌인 라파엘 나달(스페인)과 한국에서 이벤트 매치를 치렀다.

페더러는 행사에 앞서 “정말 오랜만에 한국에 다시 오게돼 무척 기쁘다. 거의 20년 만인 것 같다. 그동안 너무 많은 시간이 흘렀다. 그 사이 한국은 혁신, 기술, K-팝 등 여러 분야에서 놀라운 발전을 이루었고, 전 세계적으로 주목받고 있다”며 “이번에는 가족과 한국에 와서 더 의미가 있다. 저의 가족 모두가 한국 방문을 매우 기대했다. 다음에 한국에 올 때는 이렇게 오랜 시간이 걸리지 않았으면 좋겠다”고 말했다.

이날 행사는 많은 비가 내려 당초 야외에서 진행하려던 행사를 실내에서 진행했다. 화려하게 꾸며진 실내 코트는 세계적인 아티스트 카우스, 한국의 그래픽 디자이너 용세라가 협업해 만들었다. 페더러는 이 무대 위에서 유소년 초청 선수 20명을 지도했다. 뛸 듯이 기뻐하며 페더러와 마주한 유소년 선수들의 반응도 폭발적이었다. 페더러의 플레이를 바로 앞에서 마주하는 순간은 평생 잊지 못할 순간으로 남았다.

페더러를 만난 유소년 테니스 선수 박지연(14)는 “페더러는 매너도 좋고, 실력도 좋은 선수라서 롤모델이었는데 가까이서 보니 믿어지지 않는다”며 기뻐했다. 한국 테니스 레전드인 이형택 딸 이미나(14)도 “아빠도 훌륭한 선수지만, 페더러가 더 대단한 선수”라고 웃으며 “페더러의 스트로크와 슬라이스를 가까이 볼 수 있어서 놀라운 경험이었다”고 말했다.

로저 페더러가 13일 서울 중구 신라호텔에서 열린 글로벌 패션 브랜드 유니클로(UNIQLO)의 이벤트를 마친 뒤 유소년 선수들 앞에서 기념 사진을 찍고 있다. 유니클로 제공

페더러는 “행사를 야외에서 진행할 수 있었다면 더 좋았겠지만, 그래도 이 곳 서울에서 젊은 선수들을 직접 만날 수 있어 매우 기쁘다. 내가 그들에게 영감과 동기를 전달해서 언젠가 이 중에서 프로 선수가 나오길 바라는 마음”이라고 말했다. 페더러는 이후 유소년 선수들과의 질의응답 시간을 통해서도 “이 선수들이 테니스를 얼마나 좋아하고 즐기는지 볼 수 있었다. 내가 하고 싶은 말은 ‘코트를 사랑하고 스포츠를 즐겨라’인데, 이미 어린 선수들이 해내고 있는 것 같다. 테니스 실력도 좋다”며 “물론 경기를 하면서 마음이 찢어지는 순간도 있겠지만 그것이 인생이고 테니스다. 열심히 해서 좋은 선수로 성장하길 바란다”는 진심어린 격려와 조언을 전했다.

유니클로는 2022년 11월 미래 세대 육성 지원 프로그램으로 글로벌 브랜드 앰배서더와 세계 정상급 운동 선수들을 통해 청소년을 대상으로 한 다양한 캠페인을 전개하고 있다. 페더러는 2018년부터 유니클로와 10년 8억달러 규모의 스폰서 계약을 맺은 바 있다. 페더러는 2022년 현역에서 은퇴했다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com