"비축량 두달치밖에 없어"...中, 배터리 핵심소재 수출 통제에 국내 기업 비상

배터리 핵심소재 中 의존 '심각'…리튬 76%·모터 자석 87%
정부, 기업 비축량은 '두 달치'…공급망 다변화·기술 개발 '시급'

중국 장시성에 위치한 희토류 광산에서 희토류를 체굴하고 있다. 사진=연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 중국이 다음 달부터 배터리 핵심 소재인 흑연과 희토류 일부 품목에 대한 수출 통제에 나서면서 국내 배터리 및 자동차 업계에 비상이 걸렸다. 해당 품목 대부분이 중국 의존도가 절대적인 상황에서, 정부와 기업의 희소금속 비축량은 두달 치에 불과한 것으로 나타나 생산 차질이 현실화될 수 있다는 위기감이 커지고 있다. 전문가들은 단기적인 비축량 확보를 넘어 장기적인 공급망 다변화와 소재 기술 자립이 시급하다고 지적한다.

배터리 핵심소재 中 의존 '심각'…정부 비축량은 두 달치

13일 업계에 따르면 중국 상무부는 다음달 8일부터 고성능 리튬이온 배터리와 음극재에 쓰이는 인조 흑연, 전기차 모터용 영구자석에 사용되는 네오디뮴 등 핵심 품목에 대한 수출 통제를 시행한다. 중국 상무부는 "국가 안보와 이익을 수호하기 위한 조치"라고 밝혔지만, 사실상 첨단 산업 공급망을 무기화하려는 의도로 풀이된다.

이번 조치는 해당 품목의 대중국 의존도가 절대적인 국내 산업계에 큰 타격이 될 전망이다. 대한무역투자진흥공사(코트라)에 따르면 올해 9월까지 리튬이온 배터리의 중국산 수입 비중은 76%, 전기차 모터용 네오디뮴 영구자석은 87%, 흑연 음극재는 63%에 달했다.

문제는 비축분이다. 국내 개별 기업이 비축하고 있는 희토류의 양은 평균 두달 치에 그치는 것으로 알려졌는데, 이번 규제로 통관이 까다로워지면서 일주일이면 마무리되던 통관 절차가 2개월 이상으로 늘어났다. 통관 지연이 현실화될 경우 생산 차질이 불가피하다는 전망이다.

김태훈 한국재료연구원 선임연구원은 "반도체나 가전제품을 제조할 때 상당한 량의 희토류가 쓰이고 현대자동차 역시 전기차 모터 구동을 위해 희토류 수요가 상당하다"며 "충분한 희토류 확보가 되지 않으면 산업이 휘청일 수도 있다"고 강조했다.

"대다수 기업이 사전 승인 못받아"…공급망 다변화·기술 개발 시급

중국의 이번 조치가 전면적인 수출 금지가 아닌 '사전 허가제'의 성격이 강해, 장기적으로는 국내 기업이 희토류를 구하지 못할 가능성은 낮다는 분석도 나온다. 하지만 당장 다음 달부터 제도가 시행됨에도 불구하고, 국내 대다수 기업은 아직 중국 정부의 수출 승인을 받지 못한 것으로 전해져 단기적인 공급망 충격은 불가피할 전망이다.

특히 대기업에 비해 협상력이 부족한 중소기업의 피해가 클 것이라는 우려가 나온다. 김 연구원은 "대기업보다 중소기업이 중국 정부의 수출 승인을 받기 어려워 희토류 확보에 더 큰 어려움을 겪을 수 있다"며 "국가 차원에서 중소기업을 위한 통상 지원책을 마련할 필요가 있다"고 설명했다.

security@fnnews.com 박경호 기자