젊을 때랑 똑같이 먹었다간...나이 들면 자꾸 살찌는 이유는?

기초 대사량, 근육량 줄고 호르몬 변하면서 뱃살 만들어

폐경기를 맞은 여성은 호르몬 변화 등으로 인해 뱃살이 늘어나기 쉽다. 사진=클립아트코리아

20대 때보다 특별히 많이 먹지도 않는데 자꾸 늘어나는 살, 세월과 함께 속상하게 늘어만 가는 살의 원인은 무엇일까? 미국 건강·의료 매체 '헬스라인(Healthline)' 등의 자료를 토대로 나잇살에 대한 진실과 거짓을 알아봤다.

폐경기는 여성 체중을 증가시킨다?=맞다. 생리가 끝난 여성은 폐경기로 접어든다. 보통 40대 중후반을 기점으로 이 시기에 이르는데, 이때 상당수의 여성들이 살이 찌는 경험을 한다.

여성 호르몬인 에스트로겐은 내장 지방 축적을 억제하는 기능을 하는데, 폐경기에 이 호르몬의 분비가 줄면 뱃살이 잘 늘어나게 된다. 하지만 근육량, 활동량, 대사량 등을 향상시키면 이를 극복하고 적정 체중을 유지할 수 있다.

신진대사는 30대부터 느려진다?=아니다. 신진대사는 20대 때부터 느려지기 시작한다. 청소년기보다 하루 평균 150칼로리를 덜 소모하는 변화가 일어난다. "대학 가면 저절로 빠져"란 말이 왜 모순인지 설명할 수 있는 부분이다.

20대에 접어들면 우리 몸은 성장을 멈추고 세포가 노화되기 시작하는데, 이로 인해 신진대사가 떨어진다. 단 20대의 대사량은 아직 크게 낮지 않아, 평범하게 먹고 활동하는 것만으로도 살이 잘 찌지 않는다.

반면 30대 이후로는 급격히 체중이 증가할 수 있다. 비활동적인 생활을 오래 지속할수록 근육 부족으로 살이 잘 찌므로, 꾸준한 근력 운동이 꼭 필요하다.

체중 증가는 노화 현상의 일부다?=나이가 들면서 기초 대사량이 준다는 것 예전만큼 칼로리를 소비하지 못하게 됐다는 의미다. 소비 안 되고 남은 칼로리는 결국 살이 된다. 20대 때와 똑같이 먹고 똑같이 움직이는 30대 혹은 40대는 살이 찔 수밖에 없다는 것.

하지만 이를 달리 말하면 덜 먹고 부지런히 움직이면 20대 때의 체중을 유지할 수 있다는 의미이기도 하다. 물론 많은 노력이 필요하다.

나이가 들수록 식습관이 나빠진다?=나이가 들면 미각과 후각의 기능이 약해진다. 이로 인해 식욕을 잃은 사람은 살이 급격히 빠지기도 한다. 반대로 음식을 예전보다 맵고 짜게 자극적으로 먹으려는 사람들도 있다.

이는 살이 찌는 원인이 된다. 살이 찌고 있다면 조미료를 과하게 사용하고 있지 않은지 체크해보자. 나이가 든 다음 시작하는 운동과 식이 요법도 건강상 이점이 있으니 좌절하지 말고, 지금부터라도 관리를 시작하자.

50대는 하루 1500칼로리만 섭취해야 한다?=개인차는 있지만 50대 여성은 평균 1800칼로리, 남성은 2000~220칼로리 정도 먹으면 적당하다. 자신의 평소 활동량과 기초 대사량을 고려해 얼마든지 섭취량을 조절할 수 있다.

중간 강도의 활동을 하는 사람, 즉 시간당 3~4마일(약4.8~6.4㎞)을 가는 속도로 하루에 1.5~3마일(약2.4~4.8㎞)을 걷는 사람이라면 대략 이 같은 권장 칼로리를 섭취하고, 3마일 이상 걷는 보다 강도 높은 활동을 하는 사람은 더 많은 양의 칼로리를 섭취해도 된다.

<자주 묻는 질문>

Q1. 왜 나이가 들면 살이 더 쉽게 찌나요?

A1. 나이를 먹으면 근육량이 줄고, 기초 대사량(몸이 가만히 있어도 쓰는 에너지)이 감소합니다. 즉, 예전처럼 먹어도 소비하는 에너지가 적어져 살이 찌기 쉬워집니다.

Q2. 먹는 양이 예전과 같거나 줄었는데 왜 찌나요?

A2. 에너지 소비 감소와 대사율 변화 때문입니다. 예전과 같은 양을 먹어도 소모가 줄었기 때문에 남는 칼로리는 지방으로 축적됩니다.

Q3. 중년 이후 뱃살이 유독 더 잘 찌는 이유는?

A3. 호르몬 변화+활동량 감소 때문입니다. 특히 내장 지방이 늘어나기 쉬워지며, 이는 건강에도 더 큰 영향을 미칩니다(예: 고혈압, 당뇨 등).

권순일 기자 (kstt77@kormedi.com)