“셰퍼드 키우세요? 그렇다면 중독 조심하세요”···장난감 집착하는 반려동물, 중독 증상일 수도

오스트리아 연구진 실험 결과 “장난감에 크게 집착하는 개 있어”
관계자들 “동물 복지 중요한 성과지만 명확한 입증은 아냐” 평가

게티이미지뱅크. 사진은 해당 기사와 직접적 관련이 없음

반려동물이 공 등 장난감으로 노는 데에도 ‘중독’이 있을 수 있다는 연구 결과가 발표돼 관심을 끌고 있다.

10일 내셔널지오그래픽에 따르면, 스테파니 리머 빈 수의대 행동생물학자는 국제학술지 사이언티픽 리포트에 게재된 논문에서 반려견들이 특정 장난감에 대해 사람이 인터넷 게임에 보이는 듯한 중독 증상을 보이는 현상이 포착됐다고 밝혔다.

리머는 약 105마리의 셰퍼드, 테리어, 리트리버 등의 견종을 상대로 평소에 잘 갖고 노는 장난감을 반려견이 닿지 않는 곳(상자나 높은 선반 위)에 두고 이에 관심을 끌 경우 먹을 것을 주거나 주인과 산책을 하는 등의 대체 보상을 지급하는 실험을 진행했다. 그 결과 일부 개들은 보상을 택하는 대신 상자를 파괴하려 하거나 선반에서 눈을 떼지 못하는 듯한 집착 증세를 보였다.

또 다른 실험에서 연구진은 장난감, 음식 등 모든 것을 실험 공간에서 없앤 뒤 개가 진정되는지를 관찰했다. 그 결과 중독이 의심되는 개들은 실험 기간 내내 해당 공간을 서성였고 장난감이 사라진 문이나 과거 이를 보관했던 선반을 바라봤다고 리머는 전했다.

연구진은 실험 결과 저먼셰퍼드, 벨지언 셰퍼드 등 셰퍼드 견종에서 이같은 중독 증세가 강하게 나타났다고 분석했다. 셰퍼드는 목축, 경찰, 수색 및 구조와 같은 집중력 높은 활동을 위해 키워지는데 이는 끈기와 강한 동기 부여를 필요로 한다. 그러나 이같은 특성이 극단적인 경우 중독 유사 행동으로 이어질 수 있고 부정적인 결과를 초래할 수 있다고 연구진은 설명했다.

리머 박사는 “일부 개들은 보상을 받지 못할 때 좌절감이 높으면 복지가 확실히 손상된다”며 “이것은 건강에 좋지 않다”고 밝혔다.

이같은 연구 결과에 대해 전문가들은 아직 전적으로 신뢰를 할 수는 없지만 동물 복지나 연구에서 중요한 발걸음을 내디뎠다고 평가했다.

줄리아 에스피노사 캐나다 요크대 연구원은 “개들이 보이는 현상을 인간의 중독 증세와 동일시할 수 있을 지는 확언할 수 없지만 향후 반려견 훈련에 대한 접근 방식에 영향을 미칠 수도 있을 것”이라고 설명했다.

일각에선 해당 연구에 대한 우려도 나타냈다. 동물 복지 솔루션의 동물 복지 과학자 홀리 몰리나로는 “저자들이 놀이에 동기 부여된 개와 과도하게 노는 개만 모집하고 테스트한 만큼 이러한 행동이 얼마나 흔한지 정확하게 알기 어렵다”며 “일반인이 자신의 반려견을 자가 진단해서는 안된다”고 경고했다.

박준우 기자