“일본인으로서 무한한 자부심 느낀다”…노벨 2관왕에 축제분위기 열도

정부 집중지원에 ‘과학자 존경’ 문화도 한몫
2000년 이후 노벨과학상 22명 배출 쾌거
기타가와 교수 “노벨 후보자 여전히 많다”

노벨상 수상 소식이 담긴 신문 호외를 받아보는 도쿄 시민들. AP연합뉴스

“일본인 노벨상 수상 후보자는 여전히 많다. 기초과학 연구 환경도 탄탄하다.”

올해 노벨 화학상을 수상한 기타가와 스스무 일본 교토대 교수는 10일 니혼게이자이신문(닛케이)과의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 지난 6일 노벨 생리의학상에 이어 8일 화학상까지 거머쥔 일본은 나라 전체가 축제 분위기다. 일본이 한 해 두 명의 노벨상 수상자를 배출한 것은 2015년 이후 10년 만이다.

기타가와 교수의 발언으로 분위기는 더욱 고무되고 있다. 그는 이날 인터뷰에서 “최근 일본인 과학자의 논문 인용 수가 줄어드는 등 다양한 지표에서 연구력 저하가 우려되고 있지만, 중요한 기초 연구를 하는 일본인 과학자 수는 여전히 많다”며 “일본에서는 유능한 연구자를 키우기 위한 노하우가 잘 작동되고 있다”고 강조했다.

지난 8일 도쿄 신바시역 앞 광장에서 만난 50대 남성은 기쁜 표정을 감추지 못했다. 요미우리신문이 발행한 호외를 들고 ‘노벨상 기타가와 씨’라고 검은 띠로 인쇄된 제목의 기사를 읽던 그는 “일본인으로서 무한한 자부심을 느낀다”고 말했다.

노벨상 소식을 전한 야후재팬의 기사 댓글에는 ‘고물가로 고통받는 일본인들에게 큰 희망을 줬다’ ‘어린 아들의 장래 희망이 과학자로 바뀌었다’ ‘끈기 있는 과학자들의 연구에 무한한 경의를 느낀다’ 등 칭찬 일색의 글들이 올라왔다.

이시바 시게루 일본 총리도 “독창적 발상에 의한 진리의 발견이 세계로부터 인정받아 자랑스럽다”며 “우리나라(일본) 연구력의 탁월함이 평가받았다는 점이 국민에게 용기를 줄 것”이라고 말했다.

주류 언론들도 큰 의미를 부여했다. 요미우리신문은 “일본인 두 명의 노벨상 연구는 독창적이어서 초기에는 비판받기도 했다”며 “그러나 과학의 세계는 단기간에 성과가 나지 않는 것이 많고, 나중에 응용할 곳이 발견되는 사례가 적지 않다”고 분석했다.

일본이 세계 2위 경제대국으로 자리매김했던 1970~1990년대 축적된 기초과학 연구의 성과가 뒤늦게 빛을 보고 있다는 분석도 나왔다.

닛케이는 “노벨 과학상 수상자가 2000년 이후 22명에 달해 21세기 이후에는 미국 다음으로 많다”며 “1995년 과학기술 진흥을 국가 책임으로 정한 ‘과학기술기본법’도 영향을 줬다”고 분석했다.

과학기술기본법을 통해 일본은 2000년까지 제1기에 17조엔(약 158조원), 이후 이어진 10년간의 제2기와 제3기에도 20조엔(약 186조원) 이상의 국비를 투입했다.

지난 8일 노벨화학상 수상자로 선정된 기타가와 스스무 교토대 교수가 기자회견을 위해 늦은 밤 택시를 타고 교토대에 들어서고 있다. [로이터 연합뉴스]

다만 연구 환경이 녹록지 않은 것은 일본도 마찬가지다. 젊은 연구자가 감소하고 유력 논문 수도 정체된 상태다.

문부과학성 과학기술·학술정책연구소에 따르면 2021∼2023년 발표된 인용 횟수 상위 10% 자연과학 논문 순위에서 일본은 역대 최저인 13위에 그쳤다. 1위는 중국, 2위는 미국이었고 한국은 9위였다.

도쿄신문은 일본 정부가 재원 부족 등을 이유로 국립대에 주는 운영비 교부금을 삭감하고, 특정 분야에 재원을 많이 배분하는 ‘선택과 집중’ 정책을 추진하면서 좋은 연구가 나오지 않고 있다고 지적했다.

이를 의식한 듯 사카구치 시몬 오사카대 명예교수는 지난 6일 노벨상 수상자 발표 이후 열린 기자회견에서 “기초과학에 대한 지원이 부족하다”며 “국내총생산(GDP) 규모가 비슷한 독일과 비교하면 면역 분야에서 일본의 연구자금은 3분의 1 수준”이라며 정부의 지원을 촉구했다.

기타가와 교수도 “새로운 연구자 육성을 위해 연구 시간을 어떻게든 확보해주는 것이 중요하다”며 “기초연구에 충분한 예산을 확보하는 것에 더해 연구를 지원하는 시스템을 한시라도 빨리 만들어야 한다”고 호소했다.