안경으로 끝나면 다행… 고도근시, 실명까지 일으킬 수 있어

정기적인 안과 검진으로 질환 조기 발견해야

고도근시가 있으면 안구가 비정상적으로 길어지면서 시력의 핵심인 황반이 함께 늘어나고 얇아져 손상되기 쉬워진다. 사진=게티이미지뱅크

매년 10월 둘째 주 목요일은 세계보건기구(WHO)가 정한 '눈의 날'이다. 우리 눈의 센서인 망막은 1억 개 이상의 세포가 그물처럼 얽힌 정교한 조직이다. 안구 가장 안쪽에 위치해 빛을 전기신호로 바꿔 뇌로 전달하는 핵심 역할을 하지만, 한번 손상되면 회복이 어렵다.

최근 전 세계적으로 급증하는 고도근시가 이 망막 건강을 위협하는 주범으로 떠오르고 있다. 특히 동아시아에서 유병률이 높은 만큼 각별한 주의가 요구된다. 고도근시가 망막에 미치는 영향과 이를 예방할 수 있는 눈 건강 관리법을 박운철 서울대병원 안과 교수의 도움을 받아 자세히 알아봤다.

고도근시 있다면…망막 얇고 약해져

박운철 서울대병원 안과 교수는 고도근시가 있다면 망막질환에 취약할 수 있음으로 정기적인 검진이 필요하다고 밝혔다. 사진=서울대병원

일반적으로 안경 도수가 -6디옵터(diopter) 이상이거나 안구 길이가 26mm 이상일 때 고도근시로 진단한다. 근시는 눈으로 들어온 빛이 망막보다 앞에 맺히는 현상으로, 단순 굴절 이상이라면 안경이나 렌즈로 시력 교정이 가능하다. 하지만 문제는 안구가 앞뒤로 비정상적으로 길어지는 경우다.

박운철 교수는 "풍선을 크게 불수록 표면이 얇아지고 터지기 쉬운 것처럼, 안구가 비정상적으로 확장될 경우 망막이 약해지면서 손상이나 노화에 더욱 취약해진다"며 "이는 넓은 의미에서는 황반변성의 한 종류이지만, 고령층에게 흔히 발생하는 나이 관련 황반변성과는 원인과 진행 양상이 다르다"고 말했다.

황반변성은 눈의 망막 중심부에 위치한 '황반'이라는 신경 조직에 문제가 생겨 시력에 심각한 손상을 주는 질환이다. 황반변성이 심한 경우 실명에 이를 수 있다.

이처럼 고도근시로 인해 발생할 수 있는 대표적인 변화는 세 가지다. 첫째, 안구가 늘어나며 생긴 틈으로 불필요한 혈관이 자라는 '근시성 신생혈관'이다. 이 혈관은 쉽게 터져 출혈을 일으키고 시력을 저하시키며, 심하면 시야 중심이 까맣게 변하는 중심 암점이 생길 수 있다.

둘째, 망막의 여러 세포층이 분리되는 '망막층간분리'다. 안구가 늘어나는 속도를 망막 조직이 따라가지 못해 찢어지는 현상이다. 증상이 황반부를 침범하면 시력이 떨어지고, 방치하면 망막에 구멍이 나거나(황반원공) 망막 자체가 안구에서 떨어져 나오는 '망막박리'로 악화될 수 있다.

셋째, 시신경이 뒤틀리는 변형이다. 안구 뒤쪽이 늘어나면서 시신경 연결 부위(시신경유두) 모양이 바뀌고, 이는 시야장애의 원인이 될 수 있다.

40대 이상 여성 특히 주의… 정기검진이 최선의 예방

고도근시성 황반병증은 주로 40대 이상에서 나타나며, 여성이 남성보다 흔한 것으로 알려져 있다. 특히 젊었을 때부터 고도근시였고 안구 길이의 변화가 멈추지 않는 사람이라면 60~70대에 갑자기 발병할 수도 있어 지속적인 관찰이 필수적이다.

안타깝게도 현재까지 안구 확장을 근본적으로 막을 방법은 없다. 하지만 이로 인해 파생된 신생혈관이나 망막층간분리 등 2차 합병증은 안구 내 주사나 고난도의 수술을 통해 충분히 치료가 가능하다. 박 교수는 "시력 변화를 놓치지 않는 것이 중요"라고 강조했다.

따라서 고도근시 환자라면 최소 6개월에 한 번씩 망막단층촬영(OCT) 및 안저 검사를, 1년에 한 번은 안구 길이 검사를 통해 눈의 변화를 추적하는 것이 좋다. 또한, 갑자기 시야의 한가운데가 뚜렷하게 보이지 않거나 깜깜해지는 중심 시력저하가 발생할 경우 지체하지 말고 망막 전문의 진료를 받아야 한다.

박운철 교수는 "망막 질환은 삶의 질과 직결되므로 많은 관심과 주의가 필요하다. 다양한 망막 질환이 시력 저하를 유발할 수 있지만, 기술의 발달과 신약 개발로 이전과 달리 효과적인 치료가 가능한 경우가 많다"며 "눈이 두 개다 보니 종종 본인도 모르는 사이 질환이 발생한 경우가 있는데, 정기적인 안과 검진으로 질환을 조기 발견하고 치료시기를 놓치지 않길 바란다"고 조언했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)