올해 노벨 물리학상은 양자컴퓨터 개발의 토대를 놓은 존 클라크(83) 미국 UC 버클리 교수, 미셸 드보레(72) 예일대 명예교수 겸 UC 샌타바버라 교수, 존 마티니스(67) UC 샌타바버라 명예교수가 공동 수상자로 선정됐다.
이번 수상의 계기가 된 실험은 1980년대 중반 클라크가 지도교수로 있던 연구실에서 이뤄졌다. 당시 드보레는 박사 후 연구원, 마티니스는 박사과정생이었다. 이들은 초전도체로 만든 전자회로에서 짝을 이룬 전자쌍이 전류가 흐르지 않는 상태에서도 절연막을 통과하는 ‘양자 터널링’ 현상을 실험으로 확인했다. 이는 원자나 전자처럼 미세한 입자 세계에서만 가능하다고 여겨졌던 양자역학의 법칙이 전자회로처럼 손에 잡히는 크기의 거시 세계에서도 통한다는 사실을 입증한 성과로 인정받았다. 양자역학은 스마트폰, 컴퓨터, MRI 같은 실제 생활 속 기술의 기반이 되는 핵심 원리이다. 마티니스 교수는 양자컴퓨터의 정보 처리 기본 단위인 ‘큐비트(qubit)’를 구현했다. 노벨위원회는 “이번 수상자들의 연구는 양자컴퓨터, 양자 암호기술, 양자센서 등 차세대 기술로 이어지는 기반을 마련했다”고 평가했다.
