“당신 노벨상 받았대!” 20시간 연락두절 수상자, 알고보니

2025년 노벨 생리의학상을 받은 프레드 램즈델. /로이터 연합뉴스

로키산맥을 가로지르며 캠핑을 즐기던 때, 아내가 갑자기 소리를 질렀다. ‘곰을 본 건가?’ 싶던 그때, 아내의 입에서 뜻밖의 말이 터져 나왔다. “당신이 노벨상을 받았대!”

2025년 노벨 생리의학상 공동 수상자로 선정됐으나 한동안 연락이 두절됐던 미국의 면역학자 프레드 램즈델의 이야기다.

7일 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 램즈델은 지난달부터 아내 로라 오닐과 함께 반려견 두 마리를 데리고 로키산맥 일대 아이다호주, 와이오밍주, 몬태나주의 산악 지대에서 캠핑과 하이킹을 하고 있었다. 램즈델은 휴가 기간이면 대게 전화기를 꺼 놓거나 비행기 모드로 해 놓고 연락을 받지 않았다.

그는 6일 오후 옐로스톤 국립공원 근처에 있는 몬태나주의 한 캠핑장에 SUV를 주차했다. 통화 불가능 지역에 있다가 가능 지역으로 들어오면서 아내의 전화기에 메시지가 쏟아졌다.

아내는 “당신이 노벨상을 받았대”라고 외쳤고, 램즈델은 “아니, 안 받았어”라고 맞받았다. 그러자 아내는 “당신이 노벨상을 받았다는 문자 200통이 왔다고!”라고 재차 말했다.

램즈델은 그제서야 새벽 2시부터 노벨위원회 측에서 수상 소식을 알리려는 전화가 여러 차례 걸려왔으나 자신이 받지 못했다는 사실을 알아차렸다. 램즈델은 자신의 연구가 관절염과 다발성 경화증, 크론병 같은 자가면역 질환 치료 개선에 기여했지만, 노벨상을 받을 거라고는 한 번도 생각해보지 않았다고 한다.

램즈델은 캠핑장에서 급하게 남겨져 있던 전화번호로 연락을 시도했으나, 노벨위원회가 있는 스웨덴의 시간은 밤 11시여서 토마스 페를만 노벨위원회 사무총장은 이미 잠자리에 든 상태였다. 램즈델 부부가 6일 밤 몬태나주 리빙스턴에 있는 숙박업소에 도착하고 나서야 페를만 사무총장과의 통화가 이뤄졌다.

스웨덴 시간으로는 7일 오전 6시 15분이었고, 페를만 사무총장이 통화를 처음으로 시도했던 때로부터 20시간이 지난 후였다. 페를만 사무총장은 2016년 이 자리를 맡은 후 수상자와 이렇게 연락이 어려웠던 적은 처음이라고 밝혔다.

램즈델 부부는 평소에도 자연 속에서 휴식을 취하는 것을 즐긴다고 한다. 수상자 발표 후 한동안 램즈델의 연락 두절 상태가 이어지자 그의 소속 기관인 샌프란시스코 소재 소노마 바이오테라퓨틱스의 공보 담당자는 “램즈델에게 아직 노벨상 소식을 전하지 못했다”며 “그가 전기, 통신이 연결되지 않은 곳으로 하이킹을 떠나 최고의 삶을 즐기고 있다”고 설명했다. 램즈델 부부는 이들이 가을과 겨울에 거주하는 몬태나주 화이트피시의 집에 도착하는 것으로 3주간의 여행을 마무리할 예정이다.

램즈델은 “수상 소식을 듣고 감사함과 겸허함을 느꼈으며 연구 성과가 인정받은 것에 매우 기쁘다”며 “동료들과도 이 기쁨을 나누고 싶다”고 말했다. 램즈델은 일본인 학자 사카구치 시몬과 또 다른 미국인 학자 메리 E. 브렁코와 함께 릴레이식으로 업적을 쌓아 인간 면역체계의 경비병 역할을 하는 ‘조절 T세포’의 비밀을 밝혀냈다.

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