학계 비주류에서 노벨상 수상자로… 사카구치에 日 환호

日, 30번째 노벨상 수상

올해 노벨 생리의학상 수상자 중 한 명인 사카구치 시몬(坂口志文) 오사카대 명예교수(74)가 6일 오사카대에서 기자 회견을 갖고 있다. NHK 뉴시스

일본 사카구치 시몬(坂口志文·74) 오사카(大阪)대 석좌교수가 말초 면역 관용 연구로 노벨 생리의학상을 수상하자 현지 언론은 신속히 관련 소식을 전하며 환호했다. 사카구치 교수는 “암도 고칠 수 있는 시대가 반드시 올 것”이라며 향후 연구 계획을 밝혔다.

스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 6일 사카구치 교수를 메리 브랑코(64) 미국 시애틀 시스템생물학연구소 선임 매니저, 프레드 람스델(65) 미국 소노마 바이오테라퓨틱스 고문과 함께 올해 노벨 생리의학상 수상자로 발표했다. 이들 과학자는 면역체계가 신체에 해를 끼치지 않도록 하는 말초 면역 관용 관련 발견으로 면역 연구에 기여한 공로를 인정받았다. 노벨위원회는 “암 같은 질환에서 새로운 치료법 개발을 가능하게 하는 등 새로운 연구의 토대를 마련했다”고 했다.

일본 언론은 지난해 원폭 피해자 단체인 ‘니혼히단쿄’(일본 원수폭피해자단체협의회)의 평화상에 이어 2년 연속 노벨상 수상의 영예를 안게 된 점을 언급하며, 사카구치 교수의 수상 소식을 긴급 뉴스로 타전했다. 요미우리신문, 아사히신문, 니혼게이자이신문(닛케이) 등 주요 신문사는 일제히 홈페이지 상단에 관련 기사를 올렸고 요미우리(讀賣)와 아사히(朝日) 등은 호외도 발행했다. 일본인의 노벨상 수상은 1949년 유카와 히데키(1907∼1981) 박사의 물리학상을 시작으로 이번이 30번째다. 분야별로는 물리학상 12명, 화학상 8명, 생리의학상 6명, 문학상 2명, 평화상 2명(단체 포함)이다.

사카구치 시몬 오사카대 석좌교수의 노벨 생리의학상 수상에 대해 일본 요미우리신문 호외가 발행돼 배부되고 있다. AP 연합뉴스

요미우리는 “(일본인) 개인으로 노벨상을 받은 건 2021년 물리학상 수상자인 마나베 슈쿠로에 이어 29번째”라며 “생리의학상은 2018년 혼조 다스쿠에 이어 6번째”라고 전했다. 닛케이는 사카구치 교수에 대해 “면역의 폭주를 억제한 세포 발견이 최고의 영예로 이어졌다”며 “그는 학계 주류에서 벗어나 고생을 경험하면서도 자신의 본분인 ‘지식의 탐구’를 관철해 왔다”고 평가했다.

교도통신은 “2021년 노벨 생리의학상을 받은 야마나카 신야 교토대 교수가 ‘사카구치 교수는 면역학에서 상식을 뒤집어 자가 면역 질환과 암, 장기 이식 등 의학에 폭넓게 공헌했다’며 업적에 경의를 표했다”고 했다. 아사히는 사카구치 교수 출신지인 혼슈 서부 사가(佐賀)현 나가하마(長병)시에서 그의 형과 고교 동창들이 모여 기쁨을 나눴다고 보도했다.

사카구치 교수의 기자회견도 언론 홈페이지를 통해 생중계됐다. 그는 이날 “굉장한 영광”이라며 “암도 고칠 수 있는 시대가 반드시 올 것”이라는 소감을 전했다. 이어 “이 분야가 더욱 발전해 임상에서 응용할 수 있기를 바란다”며 “여러 사람과 연구해 왔다. 학생들과 공동 연구자들에게 깊이 감사드린다”고 말했다.

향후 연구 계획과 관련해서는 “할 수 있는 한 일을 계속하고 싶다”며 “기초 연구를 해왔지만 실제로 사람의 질환 치료나 예방으로 이어지는 일도 해나가고 싶다”고 했다. 또 과학자를 꿈꾸는 아이들을 향해 “관심 있는 것을 소중히 여기라”며 “꾸준히 계속하다 보면 어느새 재미있는 경지에 이르게 된다”고 격려하기도 했다.

박준우 기자