노벨상 수상에도 연락 안 닿아... “람스델, 전화기 꺼놓고 여행중”

AFP통신 7일 보도

2025년 노벨 생리의학상 수상자. 왼쪽부터 메리 브랑코(Mary Brunkow) 미국 시스템생물학연구소 시니어 프로그램 매니저, 프레드 람스델(Fred Ramsdell) 미국 소노마 바이오테라퓨틱스 고문, 사카구치 시몬(Shimon Sakaguchi) 일본 오사카대 교수(왼쪽부터)./각 기관

올해 노벨 생리의학상 수상자 중 한 명인 프레드 람스델(65) 미국 소노마 바이오테라퓨틱스 고문이 현재 모든 연락을 끊은 채 여행 중이어서 수상 사실을 아직 모를 것이라고 AFP통신이 7일 보도했다.

바이오테라퓨틱스는 람스델이 현재 모든 전자 기기를 꺼놓고 자연에서 생활하는 중이라고 밝혔다. 이에 노벨위원회는 아직까지 그에게 수상 사실을 전달하지 못한 것으로 알려졌다.

람스델의 동료이자 연구실 공동 창립자인 제프리 블루스톤도 통신에 “나도 람스델에게 연락을 해보려 했지만 닿지 않았다”며 “아이다호의 오지에서 배낭여행 중일 것”이라고 했다.

노벨위원회는 공동 수상자인 메리 브랑코(64) 미국 시애틀 시스템생물학연구소 선임 매니저와 연락하는 데도 어려움을 겪은 것으로 알려졌다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 시애틀에 거주하는 브랑코는 이른 아침 스웨덴에서 노벨상 수상자로 선정됐다는 연락을 받았으나 스팸 전화로 의심하고 휴대전화를 꺼놓았다고 한다. 이후 수상 소감을 묻기 위해 집에 찾아온 취재진과 남편이 대화를 나누는 것을 보고 그제서야 자신의 수상 사실을 알게 됐다고 한다.

좀처럼 연락이 닿지 않는 수상자들 때문에 스웨덴 카롤린스카 의학연구소 노벨위원회 토마스 펄만 사무총장은 노벨 생리의학상을 발표하면서 “연락이 된다면 다시 전화해 달라(call me back)”고 부탁하기도 했다.

토마스 페를만 노벨위원회 사무총장이 6일 스웨덴 스톡홀름 카롤린스카 연구소에서 2025년 노벨 생리의학상 수상자를 발표하고 있다./AFP 연합뉴스

스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 전날 브랑코와 람스델, 일본의 사카구치 시몬(74) 오사카대 석좌교수에게 노벨 생리의학상을 수여했다. 이들은 인간 면역계의 핵심 요소인 ‘조절 T세포’ 관련 연구를 통해 자가면역질환 치료와 항암제 개발에 기여했다는 평가를 받는다.

신체의 면역 체계가 제대로 조절되지 않으면 스스로를 공격하는데, 세 과학자는 면역 체계가 자기 세포를 공격하지 않도록 조절하는 ‘말초 면역 관용’이라는 새로운 연구 분야를 열었다.

사카구치 시몬은 1995년 자가면역질환으로부터 신체를 보호하는 면역세포인 ‘조절 T세포’의 존재를 규명했다. 이 연구를 토대로 2001년 브랑코와 람스델은 조절 T세포가 어떻게 작동하는지 분자 수준에서 추적했다. 그 결과 조절 T세포의 형성과 기능을 지휘하는 유전자인 ‘FOXP3’을 발견했다. 이 유전자가 손상되면 조절 T세포가 만들어지지 않아 면역세포들이 자기 조직을 무차별 공격한다는 사실을 확인한 것이다.

그로부터 2년 뒤에는 사카구치가 본인의 연구와 브랑코·람스델의 연구를 연계해 FOXP3가 조절 T세포의 분화와 기능을 통제한다는 결정적 연결고리를 제시했다.

116번째 생리의학상 수상자인 이들은 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 16억4000만원)를 나눠 받게 된다. 사카구치 교수는 “굉장한 영광”이라며 수상 소감을 밝혔다. 노벨위원회는 이날 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 등의 수상자를 발표한다.

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