EU마저 50% 관세 예고 … 한국 철강 미증유의 위기 [사설]

유럽연합(EU)이 미국·캐나다에 이어 수입산 철강 관세를 50％로 인상하는 방안을 오는 7일 발표한다고 한다. 미국과 함께 국산 철강 수출의 양대 시장인 EU마저 관세를 올리게 되면 가뜩이나 대미 관세로 수익성이 낮아진 철강 업계는 또 한 번 타격을 입을 수밖에 없다. 여기에다 저가의 중국산 공세와 국내 건설 경기 침체에 따른 수요 부진까지 더해져 국내 철강업계는 미증유의 위기에 빠져들고 있다. 민관이 협력해 저탄소·고부가가치 제품 개발과 수출지역 다변화 등 위기 극복에 올인하는 방법밖에 없다.

EU 철강 정책패키지에는 무관세 적용 물량(쿼터)을 절반가량 낮추고, 초과분에 대해선 관세를 현행 25%에서 50%로 올리는 내용이 담길 전망이다. 이는 과잉 공급된 중국산 철강 수입을 막고, 높아진 대미 철강 관세에 맞서 협상력을 높이려는 것이다. 미·중을 겨냥한 것이지만 유럽 수출 규모가 큰 우리 기업들도 불똥을 피하기 힘들다. 한국무역협회에 따르면 지난해 한국의 대EU 철강 수출액은 44억8000만달러로, 미국보다 소폭 많았다. 하지만 EU의 철강 관세 변화로 EU 시장 축소는 불가피하다. 지난달 국산 철강 수출액은 전년 동월 대비 4.2%나 줄었는데, 그 감소폭이 더 커질 수 있다.

이에 대응하는 방법은 크게 두가지다. 관세를 피해 현지 생산을 늘리는 것으로, 최근 US스틸을 인수한 일본제철을 비롯해 현대제철이 미국에 제철소를 건설하려고 나선 것이 그 예다. 또 하나는 기술혁신을 통해 고부가가치화에 승부를 걸어야 한다. 미국·유럽이 단기간에 생산이 힘든 특수강 등 고급 제품군을 늘리는 것이다. 특히 철강 생산에서 나오는 탄소 배출을 줄이기 위한 수소환원 등 고도의 기술력 확보도 절실하다. 각국이 탄소중립 규제 강화로 친환경적 생산이 중요해진 만큼 그에 맞는 기술로 빠르게 바꿔가야 한다. 원가 경쟁력을 높이기 위해 디지털 전환에도 속도를 내야 한다.

하지만 이 같은 작업들을 기업 혼자 맡기는 불가능하다. 정부는 미국·유럽과의 관세 인하 협상과 별개로 금융 등 다양한 지원에 적극 나서야 한다.