"29세에 손흥민을 지도한 것은 놀라운 경험이었습니다" 한때 토트넘 '감독 대행 전문' SON 절친의 고백

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[포포투=김아인]

라이언 메이슨이 토트넘 홋스퍼에서 감독 대행을 맡았던 시절에 대해 입을 열었다.

메이슨은 지난 시즌까지 토트넘에서 지도자 생활을 했다. 토트넘 유스 출신인 그는 1군 무대에서 활약하기도 했지만, 선수 시절은 그리 창창하지 못했다. 손흥민이 2015-16시즌 토트넘에 입단했을 때 메이슨과 한 시즌을 함께하기도 했지만, 그는 부상에 발목을 잡혔다. 심각한 머리 부상으로 26세 나이에 조기 은퇴라는 아쉬움을 남겼지만, 2018년 토트넘으로 돌아와 코치직을 맡으며 제2의 커리어를 시작했다.

위기 상황에서 팀의 소방수 역할을 하기도 했다. 2020-21시즌 말 조세 무리뉴 감독이 경질된 뒤 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 결승전에서 처음 대행직을 맡았고, 그 다음엔 안토니오 콘테 감독이 경질된 후였다. 2022-23시즌 크리스티안 스텔리니 수석 코치가 대행을 맡다가 팀이 하락세로 빠져들면서 스텔리니 대행마저 경질됐고, 메이슨이 대행의 대행 체제를 맡았다. 이후 엔제 포스테코글루 감독이 부임하면서 메이슨은 토트넘의 수석 코치가 됐다.

지난 6월 정든 토트넘을 떠났다. 메이슨은 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)의 웨스트 브로미치 알비온(WBR) 감독직을 맡게 됐다. 처음으로 홀로서기에 나서면서 팀을 떠났고, 절친하게 지냈던 손흥민과도 이별하며 새 도전을 시작했다. 34세에 처음으로 프로 팀 정식 감독이 됐음에도 WBR은 올 시즌 8경기에서 4승 2무 2패로 4위에 안착하며 좋은 출발에 나서고 있다.

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그가 토트넘 시절에 대해 입을 열었다. 메이슨은 영국 '스카이 스포츠'와의 단독 인터뷰에서 “29세에 처음 감독 대행을 맡았을 때, 친구였던 선수들을 관리하는 일은 어땠는가”라는 질문을 받았다. 당시 메이슨이 처음 감독 대행을 맡은 EFL컵 결승전에는 손흥민을 비롯해 해리 케인, 루카스 모우라, 델레 알리, 가레스 베일 등이 뛰었다.

메이슨은 “무엇보다도 놀라운 기회였다. 물론 불운한 상황 속에서 찾아온 기회였지만, 그게 축구이고 언제든 준비돼 있어야 한다. 당시 나는 3년 반에서 4년 정도 코칭을 해왔기 때문에, 이상하게도 자연스럽고 당연하게 느껴졌다. 그런 기회를 얻었다는 건 대단한 일이었고, 지금 이 자리에 서고자 하는 내 열망을 더욱 빠르게 끌어올렸다. 한 번 그 맛을 보면 더 원하게 되는 법이다. 그 경험에 감사하고 있다”고 소회를 밝혔다.

이어 “아마 해변에 앉아 그때를 돌아볼 때쯤에야 ‘내가 꽤 멋진 일을 했구나’라고 실감할 것 같다. 내 커리어의 이 단계에서는, 결국 성장하기 위해 노력하는 것이 가장 중요하다”고 덧붙였다.

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김아인 기자 iny421@fourfourtwo.co.kr

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