[단독] 이산가족, 66% 고령화에 올해만 1600여명 사망…北소통, 여전히 막혀 있다

생존자 66.5%, 80세 이상 고령층…70세 이상 합산 시 84.4%
이산가족 약 80%는 2촌 이내 부모·형제 등 찾아
영상편지 제작, 해마다 1000건 이상…그러나 北에 못 닿는다
상봉, 2018년 이후 사라져…남북관계 경색 탓
김상욱 “더 늦기 전 인도적 상봉 진행해야”

북한 측 가족들이 2018년 8월 26일 북한 금강산호텔에서 열린 21차 이산가족 상봉행사에서 남측 가족들과 헤어지며 눈물을 흘리고 있다. [뉴스통신취재단]

이산가족 생존자는 3만5311명의 66%는 80세 이상 고령층이다. 특히 최근 10년간 매년 약 3000명 이상이 세상을 등졌고 올해 들어선 지난달까지 1600명 이상이 추가로 사망했다. 이 같은 상황에서 영상편지와 상봉 등 이산가족 지원사업은 사실상 방치되고 있는 상황이다. 북한과의 협력을 통해 이산가족 소통 창구를 열어야 한다는 의견이 나온다.

29일 국회 외교통일위원회·예산결산특별위원회 소속 김상욱 더불어민주당 의원실이 통일부로부터 제출받은 ‘이산가족 현황’을 살펴보면 지난달 말 기준으로 집계된 이산가족 신청자 13만4489명 중 생존자는 3만5311명에 불과했다.

특히 2015년부터 최근 10년간 해마다 3000명 이상이 북에 있는 가족을 만나지 못한 채 세상을 떠났다. 2015년에 6만5674명이었던 생존자는 지난달 기준 3만5311명으로 줄었다. 올해에 들어선 지난달까지 1648명의 이산가족 생존자가 사망했다.

현재 생존자의 66.5%(80~89세 1만1918명+90세 이상 1만1535명)는 고령층이다. 만약 70~79세(17.9%, 6313명) 이산가족까지 합산할 시 숫자는 84.4%까지 증가한다.

이산가족 다수가 찾고 있는 가족은 2촌 이내 인물들이다. 이들을 위해 남북교류의 장을 다시 열어야 한다는 지적이 제기된다. 부부·부모·자녀를 잃어버린 이산가족은 전체의 39.1%(1만3820명)이고 형제·자매는 39.4%(1만3903명)이다.

가장 큰 문제는 상봉이나 영상편지 교류 등이 중단됐다는 점이다. 현재 당사자가 원하면 영상편지를 통일부에 올릴 수 있고 실제로 해마다 평균적으로 1000건 이상이 꾸준히 제작되고 있다. 다만 북한 측 전달이 이뤄지지 않아 사실상 보관 사업에 머물고 있는 실정이다.

영상편지 제작은 △2013년 2007건 △2014년 1202건 △2015년 1만3건 △2017년 1500건 △2018년 1502건 △2019년 1010건 2020년 1001건 △2021년 1004건 △2022년 1001건 △2023년 1022건 △2024년 1002건 등이 있었다.

영상편지 교류는 2007년 제9차 남북적십자회담에서 합의해 2008년 20가족이 영상편지를 교환한 것을 끝으로 지난 17년 간 단 한 차례도 교환되지 못했다. 2018년 평양공동선언에서 적십자를 통해 화상상봉과 영상편지 사업을 우선 추진하기로 합의했지만 남북관계 악화로 이행되지 못했다.

이산가족 상봉 역시 마찬가지다. 2018년 4월 판문점 선언 합의에 따라 같은 해 8월 20일부터 26일까지 북한 금강산 면회소에서 상봉이 이뤄졌지만 이후 그 어떤 만남도 갖지 못했다.

조속한 남북교류가 필요하다는 의견이 제시되는 상황이다. 이를 위해선 남북 정부가 인도적인 차원에서 교류를 이어가야 한다는 목소리가 나온다. 김상욱 민주당 의원은 이날 “(이산가족 고령화 관련) 시간이 생명인데 지금과 같은 교착 상태가 지속된다면 더 이상 상봉 자체가 불가능해질 수 있다”고 밝혔다.

아울러 “고령의 생존자들이 가족을 다시 만날 수 있는 기회는 이제 정말 마지막 문턱에 서 있다”며 “더 늦기 전에 남북이 함께 최소한의 인도적 상봉을 열어 평생의 한을 조금이라도 풀어줘야 한다”고 강조했다.

윤상호 기자 sangho@dt.co.kr