美전쟁부, 주한미군사령관 3성장군 강등?…감축 본격화하나

제이비어 주한미군사령관. 연합뉴스 자료사진

장성 감축 추진과 관련해 관심 집중
30일 장성회의 앞두고 인명록 공개
주한미군 격하, 작전과 직결된 사안
주한미군, 주일미군과 위상 뒤집혀

역사상 유례가 없는 전 미군 장성회의가 30일 소집된 가운데, 미국 전쟁부(전 국방부) 명단에 주한미군사령관을 별3개 장군으로 표기해 배경에 관심이 쏠리고 있다.

28일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등 미국 언론에 따르면 헤그세스 장관은 지난주 미국과 세계 각국에 있는 준장(1성)급 이상의 지휘관에게 오는 30일 미국 버지니아주 콴티코 해병대 기지에서 열리는 회의에 참석하라고 지시했다.

WP는 유례없는 전군 장성회의 소집에 대해 헤그세스 장관이 사유를 밝히지 않아 군 내부에 혼선과 불안을 키우고 있다고 WP는 지적했다.

특히 헤그세스 장관이 취임 후 군의 ‘전사 정신’ 복원을 거듭 강조하며 다수 장성을 뚜렷한 사유 없이 해고했다는 점에서 일각에서는 헤그세스 장관이 이번 회의를 계기로 대규모 해고나 강등을 발표하는 등 기강 잡기에 나설 수 있다는 관측이 나오고 있다.

이런 상황에서 국방부 내부 인명록에 4성 장군인 제이비어 브런슨 주한미군사령과과 로널드 클라크 태평양육군사령관의 계급이 중장(3성)으로 표기된 것으로 드러났다고 소식통들이 WP에 전했다.

관측통들은 헤그세스 장관이 이 두 자리의 위상을 격하할 가능성을 우려하고 있다고 WP는 보도했다.

클라크 사령관의 대변인인 아이작 스턴 대령은 클라크 장군의 중장 표기가 오류로 보이며 해결됐다고 WP에 말했다.

스턴 대령의 설명대로 오류일 수 있지만, 일각에서는 주한미군사령관을 비롯한 군 지휘부의 구조조정과 맞물린 의도적 조치일 수도 있다는 관측을 내놓고 있다.

특히 주한미군사령관의 3성 장군 표기는 도널드 트럼프 대통령이 주한미군 감축 문제를 수시로 제기해온 것과 관련 차제에 3성 장군으로 직제를 바꿀 것이라는 우려를 낳고 있다.

주한미군사령관의 3성 장군 강등은 4성 장군인 주일미군사령관보다 낮은 계급으로 주한미군의 활동이 축소되는 것은 물론 한국군과의 합동작전에도 영향을 줄 수밖에 없다.

특히 국방부가 조만간 공개할 것으로 예상되는 새 국방전략(NDS)은 전임 행정부와 달리 인도·태평양 지역이 아닌 미국 본토와 서반구 방어에 우선순위를 두는 것으로 알려져 이런 개연성에 대한 우려가 증폭된다고 WP는 보도했다.

그간 헤그세스 장관은 군이 ‘정치적 올바름’에 신경을 쓴 탓에 전투력이 약해졌다고 주장하며 전임 바이든 행정부에서 임명된 찰스 브라운 합참의장을 비롯한 장성 수십명을 경질했다. 이들 다수는 흑인과 여성인데 브런슨 사령관과 클라크 사령관 둘 다 흑인이다.

헤그세스 장관은 또 관료주의와 중복되는 지휘 구조를 간소화하겠다며 지난 5월 현역 4성 장군 수를 최소 20% 줄이라고 지시하기도 했다.

현재 미국과 세계 각국에는 미군 장성 약 800명이 있다.

이번 지휘관 회의에는 도널드 트럼프 대통령이 직접 참석할 계획이다.

트럼프 대통령은 이날 로이터통신과의 인터뷰에서 “난 장군들에게 우리가 그들을 사랑한다고 말하고 싶다. 그들은 소중한 리더들이며 튼튼하고 강인해야 하며 똑똑하고 동정심이 있어야 한다”고 말했다.

이어 “단결심(고취), 그게 전부다. 누군가가 그걸 할 때가 됐다”고 덧붙였다.

반면 군 경험 부족을 지적받아온 헤그세스 장관이 수십 년을 군에서 보낸 고위 장성들에게 전사 정신을 가르치려 든다는 데에 대한 반발심도 제기되고 있다.

전 세계 지휘관을 한자리에 모으면 우발 사태가 발생할 경우 지휘 공백이 생기거나 보안 문제가 발생할 수 있다는 지적도 있다. 트럼프 대통령이 직접 참석하기로 하면서 이 행사의 보안 수준도 한층 격상될 전망이다.

이규화 기자 david@dt.co.kr