“축구는 부동산 사업”…美 프로축구, 공공·전용 경기장 건설 붐

센터빌 뱅크 스타디움. 로우드 아일랜드FC 홈구장이다. gorhody.com

미국 프로축구가 새로운 전환점에 들어섰다. 2026 북중미 월드컵을 앞두고 미국 전역에서 ‘축구 전용 경기장 건설 붐’이 일어나고 있으며, 이는 스포츠를 넘어 도시와 구단의 생존 전략으로 자리잡고 있다고 24일 영국 매체 가디언이 보도했다.

2000년대 초반 위기를 겪은 미국메이저리그사커(MLS)는 “축구는 스포츠 사업이 아니라 부동산 사업”이라는 교훈을 얻었다. 경기장을 직접 소유하거나 운영권을 가진 구단이 재정적으로 안정되면서 장기적으로 리그 생존 기반을 다졌기 때문이다. 실제로 현재 MLS 30개 구단 중 23곳이 축구 전용 경기장을 사용하고 있으며, 이는 리그 안정화와 성장의 핵심 요인으로 꼽힌다.

이 흐름은 미국축구리그(USL)와 여자축구리그(NWSL)에도 번지고 있다. 2024년 개장한 캔자스시티 커런트의 CPKC 스타디움은 세계 최초 ‘여성 전용 축구 경기장’으로 기록됐다. USL 탬파베이 선, NWSL 덴버 서밋 FC 등도 전용구장 건설 계획을 발표했다. 가디언은 “USL은 2028년 1부 리그 출범을 목표로 승강제 도입을 추진하고 있으며, 이를 뒷받침하기 위해 ‘부동산 담당 최고책임자(CRO)’까지 두고 경기장 개발에 주력하고 있다”고 전했다.

MLS의 성장 과정은 경기장이 곧 구단 존속의 보증이라는 사실을 보여준다. 2003년 LA 갤럭시가 현재의 디그니티 헬스 스포츠파크로 옮기면서 리그 붕괴 위기에서 벗어났고, 이후 신생 구단들은 대부분 전용구장을 확보하거나 계획을 마련한 채 리그에 합류했다. 팟캐스트 ‘사커와이즈’ 창립자 데이비드 개스는 “경기장은 구단이 존재한다는 물리적 증거이자 도시 속 뿌리”라며 “경기장이 있으면 팀이 사라져도 다른 주체가 그 공간을 이어받아 지역 문화로 남는다”고 강조했다.

현재 MLS에서 여전히 전용구장이 없는 팀은 뉴잉글랜드 레볼루션, 뉴욕시티 FC, 시카고 파이어 3개 팀뿐이다. 뉴욕과 시카고는 각각 2027년, 2028년 자체 구장 완공을 앞두고 있다. 일부 구단은 NFL과의 공유 구장을 활용하면서도 성공적인 홈구장 문화를 구축했다. 애틀랜타 유나이티드가 사용하는 메르세데스-벤츠 스타디움은 원래 NFL 애틀랜타 팰컨스의 보금자리지만, 월드컵 유치와 MLS를 위해 건립됐다는 인식이 강하다.

가디언은 “미국 축구계에서 경기장은 도시 정체성과 구단의 생존, 팬들의 충성도를 담보하는 핵심 인프라”라며 “미국 축구의 성장은 이제 경기장 건설 속도와 깊이에서 판가름 나리라 전망된다”고 전했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com