창원시, 청년층 이탈 ‘초고령사회’ 공식 진입

65세 이상 20.24%…고령사회 진입 불과 5년 만에
저출산 겹쳐 외국인 포함해도 100만명 유지 요원

창원시가 65세 이상 인구 비율 20%를 넘어서며 '초고령사회'에 공식 진입했다. 하지만 청년층 인구 감소와 저출산이 겹치면서 2027년에는 외국인을 포함해도 인구 100만 명을 유지하기 어렵다는 전망이 나오고 있다.

23일 창원시에 따르면 지난 8월 말 기준 주민등록인구는 99만3530명으로 100만 명에 미치지 못했다. 이 가운데 65세 이상 인구는 20만1150명으로 전체의 20.24%를 차지해, 2020년 고령사회(14% 이상 20% 미만)로 진입한 지 불과 5년 만에 초고령사회로 전환됐다.

문제는 초고령사회 진입이 단순히 노인 비율 증가에 그치지 않는다는 점이다. 특히 청년층(19~39세) 인구가 2015년 대비 약 28.3% 줄어든 것으로 나타나면서 인구 구조 불균형이 심화되고 있다. 청년층의 수도권 전출은 지역 일자리 요인과 맞물려 있는 것으로 시는 분석하고 있다. 창원은 제조업 중심의 산업 구조를 지니고 있어 청년들이 선호하는 안정적이고 다양한 일자리 확보가 쉽지 않은 현실이다.

평균연령도 45.8세로 전국 평균(45.7세)보다 높아졌다. 이 같은 추세가 지속될 경우, 2010년 통합 당시 110만 명을 넘었던 창원 인구는 불과 15여 년 만에 특례시 존립마저 위협받을 수 있다는 우려가 커지고 있다. 이 같은 흐름이 지속될 경우, 2027년에는 외국인을 합산해도 인구 100만 명을 유지하기 어려울 것으로 전망된다.

창원시는 이에 대응하기 위해 공공공간 재배치, 행정서비스 개편, 조직 변화 등을 포함한 초고령사회 대응 전략 연구를 내년 중 추진할 계획이다. 시 관계자는 "창원국가산단의 디지털 전환을 가속화하고, 청년층이 체감할 수 있는 일자리와 문화·예술 인프라를 확충해 도시 활력을 지켜 나가겠다"고 밝혔다.

전문가들은 단기적 대책만으로는 한계가 있다고 지적한다. 경남대 사회복지학과 양영자 교수는 "노인 인구 증가는 수명 연장의 결과로 축복이지만, 출생률 저하와 청년 유출 문제는 반드시 해결해야 한다"며 "아이가 자라기 좋은 환경, 사교육 부담 완화, 양육휴직 시 성별 불평등 해소, 비혼 가정 아동 차별 해소 등이 종합적으로 뒷받침돼야 한다"고 강조했다. 이어 "수도권에 집중된 양질의 일자리를 지방에서도 마련하고, 지역 내 교육 격차를 줄이는 노력이 병행돼야 한다"고 덧붙였다.

전문가들은 또한 축소사회 기조에 현행 '인구 100만 명 이상'이라는 특례시 기준에 대한 제도적 유연성도 필요하다고 지적한다. 초고령화라는 구조적 문제를 고려하지 않은 채 단순 인구 수만을 기준으로 삼는다면, 창원뿐 아니라 지방 대도시 전반이 흔들릴 수 있다는 우려가 제기된다.

이은수기자 eunsu@gnnews.co.kr