920억 손실나는데 정부 지원은 ‘미미’…친환경 전환 압박에 항공사 한숨만

“SAF 도입은 불가피하지만
비용 부담에 LCC 생존 위협”

서울 김포공항에 비행기가 정박돼 있다. [이충우 기자]

항공업계가 친환경 연료 전환 압박과 정부 요금 규제 사이에서 이중고에 시달리고 있다.

글로벌 탄소중립 강화에 따라 친환경 항공유(SAF·Sustainable Aviation Fuel) 사용 확대가 필수적이지만 비용 부담은 항공사 몫으로 남아 있기 때문이다.

반면 정부는 물가 안정을 이유로 항공요금 인상을 최소화하겠다는 방침을 유지하고 있어 업계에서는 투자 여력은 줄어드는 반면 비용 부담만 커진다고 토로한다.

23일 항공업계에 따르면 대한항공은 국내에서 생산한 지속가능항공유(SAF)를 사용하는 상용운항 노선을 확대한다고 밝혔다.

SAF는 폐기름, 동·식물성 유지, 농업 부산물 등 친환경 원료로 만든 항공유다. 생산 전 과정에 걸쳐 일반 항공유보다 탄소 배출량을 최대 80% 가량 줄일 수 있어 항공업계에서는 가장 실질적이고 효과적인 탄소 감축 수단으로 평가받고 있다.

문제는 비용이다. SAF는 아직 생산 기반과 공급 물량이 한정적인 탓에 일반 항공유 대비 2~5배 가량 비싸다. SAF 혼합 비율을 1%로 적용할 경우 대한항공만 연간 400억~450억원, 국내 전체 항공사로는 약 920억원의 추가 비용이 발생할 것으로 추산된다.

재무 여력이 있는 대형 항공사도 SAF 도입에 따른 부담이 상당한 상황인 만큼 재무 구조가 취약한 저비용항공사(LCC)의 경우에는 친환경 전환이 곧바로 적자 확대로 이어질 수 있다는 관측이 우세하다.

아시아나항공은 지난 2022년 6월부터 파리 샤를드골공항(CDG) 출발편에 SAF를 도입했고 2024년 9월부터는 인천~하네다 노선 인천 출발편 주 1회에 1% SAF를 사용 중이다.

또 올해 1월부터는 EU 회원국 및 영국 출발편에 2% SAF 의무 할당을 적용하며 국제 규제에 맞춰 대응하고 있다. 다만 공급 물량이 제한적이고 가격 부담이 높아 전 노선 확대로 나아가는 데는 신중하다.

반면 제주항공, 진에어, 티웨이항공 등 LCC들은 SAF 도입 자체가 늦어질 수밖에 없는 상황이다. 상대적으로 재무 체력이 부족하고 유류비가 원가에서 차지하는 비중이 40% 가까이에 달하는 구조 탓에 SAF 비용을 자체적으로 감당하기 어렵기 때문이다.

한 LCC 관계자는 “국제 기준상 SAF 사용은 피할 수 없는 흐름이지만 요금을 반영하지 못하는 구조에서는 결국 손실만 커질 수밖에 없다”며 어려움을 전했다.

미국의 공항. [사진출처=연합뉴스]

글로벌은 세제 혜택·보조 확대…한국은 지원책 걸음마

국내 상황과 달리 주요 선진국들은 항공사들의 부담을 덜기 위해 정부 차원의 적극적인 지원책을 내놓고 있다.

미국은 인플레이션 감축법(IRA)을 통해 SAF 생산 기업에 세액 공제와 직접 보조를 제공하고 있으며 유럽연합(EU)은 SAF 혼합 비율을 의무화하는 동시에 생산 보조금과 인센티브 제도를 병행해 항공사들의 연료 전환을 뒷받침하고 있다. 일본 역시 항공사와 정유사가 공동으로 참여하는 프로젝트를 통해 SAF 생산 거점을 확대하고 연구개발 지원을 강화하고 있다.

반면 한국은 SAF 확대 필요성을 강조하면서도 실제 지원책은 걸음마 수준에 머물러 있다는 게 업계의 지적이다.

최근 국토교통부는 SAF 혼합 의무화제도 로드맵‘을 공동으로 발표하고 ‘SAF 얼라이언스’를 공식 출범시켰으나 구체적 재정 지원이나 세제 혜택은 아직 논의 단계에 머물러 있다는 지적이 나온다.

국토부 측은 “추가 비용을 항공권 가격에 반영할지 여부는 2030년 전후로 업계 경영 여건, 사회적 공감대, 국제 동향 등을 종합 고려해 결정할 계획”이라고 밝혔다.

업계 한 관계자는 “전 세계가 친환경 전환으로 가는 흐름을 거스를 수는 없지만 SAF 확대 정책이 오히려 국내 항공사 경쟁력을 갉아먹을 수 있다”며 “FSC가 SAF 확산을 선도하고 있다면 LCC들은 생존을 위해 지원책 없이는 버티기 힘든 상황”이라고 말했다.