경쟁과 쌤통의 사회, 한국에 '러너스 하이'가 드문 이유

[백우진의 심신 탐구]

앞에서 달리는 러너들을 따라잡으려는 욕심을 내려놓는 것이 러너스 하이에 들어가기 위한 필요조건 중 하나다. 사진=클립아트코리아

한국인은 경쟁심이 강하다. 도처에서 승리욕을 붙태운다. 한국 대표선수는 은메달을 걸고 우는데, 다른 나라 선수는 동메달에도 환하게 웃는다.

경쟁의 그림자는 질투다. 남이 잘되면 시샘하는 마음이다. 질투는 몸에도 영향을 준다. 사촌이 논을 사면 배가 아프다. 경쟁 사회에서는 극단적인 경우 한 사람만 뻬놓고는 전부 질투에 사로잡혀 지낸다.

질투와 반대 심리가 있다. 남의 불행을 고소해하는 것이다. 한국인은 이런 성향이 강한 편이다. 그 방증은 언어다. 한국어에는 그럼 마음을 나타내는 단어가 둘이나 있다. '쌤통'과 '잘코사니'다. 영어와 일본어에는 이에 대응하는 낱말이 없다. 독일어엔 'Schadenfreude' 하나만 있다. '쌤통'과 '잘코사니'도 결국 강한 경쟁에서 비롯된 심경이다.

한국은 경쟁이 치열한 사회인 데다 획일적이다. 다들 기준 하나에 매달린다. 구성원들의 심신이 고갈될 수밖에 없다. 스트레스 지수는 높아만 간다. 한국 사회에서 경쟁이 두드러지고 부작용과 부담이 큰 분야가 교육이다. 서열이 매겨진 대학 명단에서 상위권에 진학하기 위해 목을 맨다. 물론, 경쟁심은 성취욕의 한 종류다. 성취욕이 한국 사회가 발전한 원동력으로 작용한 것은 사실이다.

마라톤계 서열의 기준은 '기록'

마라톤 세계에서, 특히 한국 마라톤 동호인 사이에서 통하는 유일한 기준은 기록이다. 풀코스 완주 기록이 마라톤 동호회에서는 벼슬이다. 직급도, 재력도, 나이도 뒷전에 밀린다. 풀코스를 세 시간 안에 주파한 마스터스(일반인) 마라토너는 '서브 3'라고 불리며 최상위 계급으로 인정받는다. 풀코스 완주자 기록의 평균은 네 시간 정도다. 상급의 경계는 세 시간 반, 시속 12㎞보다 빠른 속도로 42.195㎞를 완주해야 달성할 수 있다.

오래 달려온 사람은 안다. 트레드밀에서 잠시 뛰어본 사람도 알 수 있다. 풀코스 완주도 힘들거니와, 내내 시속 12㎞ 이상 유지는 참으로 힘들다는 사실을. 필자도 절감했다. 필자의 개인 기록은 상급 경계에 못 미치는 세 시간 37분에 멈췄다.

그러나 한국인이 누구인가. 기를 쓰고 남보다 기록을 단축하려고 한다. 필자도 무진 애를 섰다. 대회를 앞두고 일주일 훈련량 90㎞을 채운 적도 있다. 대회에 참가하면 대부분 출발 총성이 울리자마자 급하게 뛰쳐나간다. 목표 기록을 달성하기 위한 구간별 기록을 점검하며 달린다. 앞에 한 무리 주자들을 따라잡으려 피치를 높이게 된다.

이와 같은 경쟁심과 그 발현이 한국인이 러너스 하이(Runner's High)를 맛보지 못하는 가장 큰 이유다.

처음에 천천히 시작해서 일정한 페이스로 뛰다 보면, 몸과 마음이 동시에 호수처럼 고요해지는 경지에 미끄러져 들어간다. 사진=게티이미지뱅크

한국인 중에는 러너스 하이를 경험한 이가 극소수다. 풀코스 완주 기준 20여 년 달린 필자가 그동안 직간접적으로 확인해온 가설이다. 우선 한국 엘리트 선수 중에는 없다. 국내 엘리트 체육에서 오랫동안 이어져온 문화를 고려할 때, 엘리트 선수는 러너스 하이에 접어들기 어렵다. 마라톤 관련 국내외 서적을 두루 읽은 결과, 국내 러너 필자 중에는 아무도 러너스 하이를 제대로 체험하지 않았음을 알게 됐다. 동호회를 중심으로 만난 많은 러너들 중에도 그 경지를 '간증'한 이는 없다.

욕심 내려놓고 내면에 집중하라

경쟁심과 승리욕 탓이 크다. 훈련 때나 대회 때나, 욕심을 내려놓아야 한다. 이게 '달리는 명상'에 들어가는 첫째 조건이다. 누가 얼마나 빨리 달리든, 당신의 페이스대로 뛰어야 한다(Run your own race). '자신과의 싸움'도 포기해야 한다. 즉, 어제의 나보다, 지난 대회 때의 나보다 더 빨리 뛰어야겠다는 욕심을 버려야 한다. 대회에 참가해서는 앞에 달리는 주자나 무리를 따라잡고 추월하려고 하면 안 된다.

둘째 열쇠는 속도를 낮게 시작해서 완만하게 높이는 것이다. 초기 오버페이스는 최종기록을 부진하게 하는 '패인'이 될 뿐더러, 러너스 하이에도 절대 금물이다. 천천히 달리다 보면 몸이 그 리듬에 익숙해지면서 저절로 속도가 조금씩 붙는다.

셋째, 외부가 아니라 내면에 집중한다. 자신의 발소리와 숨소리에 귀를 기울인다. 숨은 날숨을 중심으로 쉬고, 코로 숨을 내쉬는 편이 좋다. 비유하면, 러너스 하이는 부비동(副鼻洞)이라는 풀무를 통해 숨을 밖으로 내보내는 과정을 거듭하다 보면 찾아온다.

첫째와 셋째 열쇠를 다 취하는 방법이 자신에게 적당한 페이스 메이커를 따라가는 것이다. 목표 기록에도, 현재 속도에도, 눈 앞의 주자들에도 신경 쓰지 않은 채, 페이스 메이커를 중심으로 형성된 그룹의 흐름에 몸을 맡겨보라. 무리가 내는 발걸음 소리에 귀를 기울여보자. 어느새 내 발걸음이 그 리듬에 맞춰져 있음을 깨닫게 된다. 이런 동조(同調)의 느낌과 귀를 통해 전해지는 발소리는 러너스 하이로 들어서는 효과음이 된다.

이들 방법을 이론 측면에서 이해할 필요도 있다. 명상에 드는 일반적인 방법이 호흡이나 염불, 챈트를 통해서 뇌에 일정한 리듬을 주는 것이다. 이에 비해 달리는 명상은 뇌에 주는 물리적인 울림이 훨씬 크다. 착지할 때 충격이 일정한 리듬을 타고 머리에 전해지면서 뇌가 안정적인 상태에 빠져드는 것이다. 오래 걸어서는 이런 충격과 앞에서 언급한 호흡 효과가 생기지 않는다. '워커스 하이(Walker's High)'가 없는 까닭이다.

전두엽활성화와일상업무에적용하는방법

러너스 하이는 뇌 가운데 전두엽이 활성화되면서 달성된다. 전두엽은 이마에 해당하는 부위의 뇌를 가리킨다. 이마엽이라도고 부른다. 사람 뇌를 크게 구분하면, 자극에 즉각 반응하도록 하는 뒤쪽뇌, 본능을 끊임없이 따르도록 하는 감정뇌, 전두엽이 된다.

전두엽은 다른 영장류에 비해 사람에게서 크게 발달한 부위로, 동기 부여와 충동 억제, 기획 등을 담당한다. 러너스 하이가 우리 뇌에게 선사하는 효과가 전두엽 활성화다. 뇌과학자들은 명상을 하면 전두엽이 활성화된다고 말한다. 러너는 달리면서 신체 건강 외에 전두엽 활성화 효과를 덤으로 얻을 수 있다. 달리기는 명상보다 쉬운 편이다. 러너스 하이는 전두엽을 활성화하고, 그런 전두엽은 아이디어를 내고 연결하며 이를 통해 기획하는 일을 전보다 잘해 보인다.

러너스 하이로 들어가는 방법은 일상 업무에도 적용 가능하다. 업무를 시작할 때, 바쁘더라도 서두르기보다 천천히 시작하는 편이 좋다. 바로 달라붙어 바짝 일에 매달리기보다는 천천히 하나씩 차근차근 처리해보자. 그러다 보면 업무 효율이 저절로 높아진다. 그 결과의 완성도도 높아진다. 더 넓은 범주에서 표현하면, 이는 '힘 빼기의 기술'에 속한다. 열심히 한다고 힘을 쓸수록 결과가 원하는 수준에 미치지 못하는 경우가 많다. 중요한 일일수록 힘을 빼야 한다. 운동도 마찬가지다.

주선불이(走禪不二). 달리기와 선(禪)은 별개가 아니다. 달리기는 선(禪) 또는 명상에 이르는 넓은 길에 난 큰 문이다.

백우진 칼럼니스트 (smitten@kormedi.com)