위고비 끊으면 다시 살찐다는데... ‘요요현상’ 없는 비만약 개발 중

이탈리아 제약사 레살리스, RNA 활용한 비만약 임상 돌입

위고비나 마운자로 등을 활용해 체중을 감량한 환자 중 상당수는 투약 중단 이후 극심한 요요현상을 겪고 있다. [사진=게티이미지뱅크]

위고비 등 비만약 투약을 중단하면서 극심한 요요현상을 겪는 사람들이 흔한데, 투약을 중단해도 체중이 다시 증가하지 않는 비만약 개발 프로젝트가 관심을 모으고 있다.

이탈리아 생명과학 기업 '레살리스 테라퓨틱스'는 최근 오스트리아 비엔나에서 개최된 유럽당뇨병학회 연례학술대회(EASD 2025)에서 새로운 작용방식의 비만약을 개발 중이라고 밝혔다. 이 약은 위고비나 마운자로 등 최근 유행하고 있는 글루카곤 유사 펩타이드(GLP)-1 방식과는 다른 원리로 체중 감량을 돕는 것이 특징이다.

위고비나 마운자로는 모두 사용자의 호르몬에 작용해 식욕을 억제하는 방식으로 체중을 감량한다. 음식을 섭취한 뒤 포만감을 느끼게 만드는 호르몬을 인위적으로 분비하도록 만들어 음식물 섭취를 줄이게 하는 것이다.

이같은 방식은 효과적인 체중 감량을 기대할 수 있지만, 규칙적인 운동이나 장기적인 생활습관 교정을 병행하지 않고 약효에만 의지해 체중을 감량하면 투약을 중단한 뒤 체중이 다시 급격하게 증가할 수 있다. 더 이상 약을 주사하지 않으면 원래대로 식욕이 돌아오기 때문이다.

레살리스는 이와 다르게 인간의 호르몬이 아닌 RNA(리보핵산)에 직접 영향을 미치는 비만치료제 후보물질 'RES-010'을 개발하고 있다. RNA는 유전자의 조절을 돕는 역할을 하는데, 이 중 miR-22라는 RNA는 지방층을 저장하거나 이미 저장된 지방층으로부터 에너지를 활용하는 과정에 영향을 미친다. RES-010은 이 RNA의 영향을 줄여 지방이 몸 안에 덜 쌓이게 만들고, 이미 쌓여있는 지방층의 에너지 소비가 많아지게 유도하는 원리로 작동한다.

실제로 쥐를 활용한 전임상 연구에서 RES-010을 일주일에 한 번, 5개월 동안 투약한 쥐는 대조군에 비해 12%의 체중 감량이 나타났다. 더욱 눈에 띄는 지점은 체중을 줄인 쥐는 대조군과 '같은 양'을 먹었음에도 이같은 차이가 나타났다는 것이다.

레살리스의 공동창업자인 리카르도 파넬라 박사는 "RES-010은 단순히 식욕 억제를 통해 굶어서 살을 빼도록 강제하지 않는다"며 "신진대사 자체를 다시 프로그래밍하는 것에 가깝다고 볼 수 있다"고 설명했다.

이렇게 체중을 감량한 쥐는 투약을 중단해도 다시 체중이 증가하지 않았으며, 근골격량을 보존하는 측면에서도 훨씬 유리하다는 것이 파넬라 박사의 설명이다. 이같은 효과를 높이 평가한 글로벌 제약사 사노피가 지난 2024년 레살리스에 전략적 지분 투자를 결정하기도 했다.

RES-010은 현재 네덜란드에서 임상 1상을 진행하고 있다. 총 80명의 비만 환자들을 대상으로 다양한 용량의 체중감량 효과, 안전성, 부작용 등을 검증하게 되며, 내년 초에 결과가 나올 것으로 예상된다.

장자원 기자 (jang@kormedi.com)