美조지아 경제개발청장 “韓근로자 복귀 논의 중…실망감 이해”

“한국 근로자 돌아오는 것 매우 중요…장비 설치·기술 가르칠 수 있는 유일한 사람들”
조지아 주지사 “현대만의 문제 아냐”…조지아 상공회의소장 “비자제도 전면 개편 필요”

(시사저널=김민지 디지털팀 기자)

9월11일(현지 시각) 미국 조지아주 브라이언 카운티 엘러벨에 위치한 현대차-LG엔솔 배터리공장 건설 현장 ⓒ연합뉴스

미국 조지아주의 한 경제 분야 인사가 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장에서 미 이민 당국에 체포돼 일주일간 구금됐다가 귀국한 한국인 노동자들이 미국으로 돌아오게 하는 방안을 내부적으로 논의 중이라고 밝혔다.

트립 톨리슨 조지아주 서배너 경제개발청장은 17일(현지 시각) 공개된 '서배너 모닝 뉴스'와의 인터뷰에서 "(한국인 노동자들이) 돌아오는 것은 매우 중요하다"며 "현대차 공장에 일하는 사람들은 장비를 설치하고 임직원들에게 배터리 셀 기술을 가르칠 수 있는 유일한 사람들이기 때문"이라고 설명했다. 다만, 톨리슨 청장은 한국인 귀환과 관련한 구체적 추진 상황은 밝히지 않았다.

서배너 경제개발청은 엄밀히 따지면 민간 조직이지만 조지아주 정부와 긴밀히 협력하며 지역 경제 성장 촉진하는 역할을 한다. 필립 라이너트 경제개발청 대변인도 "체포된 LG 직원들은 장비 설치와 지원, 직원 교육을 위해 미국을 임시로 방문한 사람들"이라면서 "그들은 장비 설치와 전문적 지식을 갖춘 숙련된 기술자들"이라고 언급했다.

이민국 단속 당시 테네시주 내슈빌에 있던 톨리슨 청장은 단속 규모에 놀랐다며 "단속에 대해 사전에 전혀 알지 못했다"고 밝혔다. 이어 "배터리 장비를 설치하기 위해 온 한국인들은 섬세한 재능을 갖춘 사람들"이라면서 "그들이 겪은 실망감을 충분히 이해한다. 우리는 한국인들에게 의지하고 있다"고 했다.

톨리슨 청장은 팻 윌슨 조지아주 경제개발부 장관과 함께 지난주 디트로이트에서 현대차 경영진과 만난 사실을 전했다. 톨리슨 청장은 "그들(현대차 경영진)은 매우 놀라고 충격받았다"라며 "나와 팻 윌슨(경제장관)은 프로젝트 완공을 위해 현대를 돕겠다고 밝혔으며, 한국인들을 귀환시키기 위한 많은 논의를 했다"고 알렸다. 그러면서 "이번 사건은 작은 후퇴에 불과하다. 그들이 스케줄에 맞춰 이른 시일 내에 복귀할 것을 의심하지 않는다"고 했다. 하지만 비자 문제를 비롯한 재발 방지책이 마련되기 전에 노동자들의 복귀는 쉽지 않을 것이라는 예상도 나온다.

앞서 브라이언 켐프 조지아 주지사는 지난 16일 리비안 전기자동차 공장 착공식에서 "미국의 비자 제도를 전면 재검토할 필요가 있다"고 밝혔다. 그는 "이번 사건은 현대만의 문제가 아니다. 전국의 많은 기업이 똑같은 문제를 겪어왔다"며 "현장에서 실제로 무슨 일이 있는지 많은 혼란이 발생하고 있다"고 말했다.

켐프 주지사가 입장을 발표한 것은 지난 4일 이민 당국의 현대-LG 공장 부지 단속 이후 처음이다. 그는 "지난주 일어난 일에 대해 많은 외국 기업이 지켜보았고, 현장의 비자 문제에 대해 잘 알고 있다"면서 "이번 사건이 외국 기업의 조지아 투자를 위축시키지 않을 것"이라고 했다.

이 착공식에서 크리스 클락 조지아주 상공회의소장도 "공장을 지으러 온 한국, 일본, 독일 노동자들을 위해, 미국 비자 제도의 전면적 개편이 필요하다"면서 "그것이 장기적으로 볼 때 조지아 노동자들에게 이득"이라고 같은 견해를 드러냈다.