[사설] 농민 어려운데 농협은 성과급 잔치

농민 소득 감소와 농가 부채 증대로 농민들이 어려움을 겪는 가운데, 농협중앙회 임직원들의 억대 연봉과 성과급 잔치가 논란을 낳고 있다. 특히 전체 직원의 43%가 억대 연봉자라는 사실이 알려지면서, 농민을 위한 조직이 아니라 ‘자기들만의 조직’이라는 비판을 피하기 어렵게 됐다. 국회 농림축산식품해양수산위원회 강명구 의원이 농협중앙회로부터 제출받은 자료에 따르면, 지난해 기준 전체 임직원 2575명 중 연봉 1억원 이상을 받는 직원은 1121명(43.53%)에 달했다. 이는 2020년 913명(37.1%)에서 5년 만에 200명 넘게 늘어난 수치이며, 같은 기간 비율도 6%포인트 이상 높아졌다. 성과급 규모는 330억원에서 744억원으로 두 배 이상 불어났다.

농협중앙회가 억대 연봉과 성과급 잔치를 이어가는 동안 농민의 현실은 정반대로 악화됐다. 1980년 1082만 명에 달했던 농가 인구는 지난해 200만 명으로 5분의 1 수준으로 급감했고, 농가 부채는 8.3% 증가했다. 같은 기간 농협 임직원 수는 4만1849명에서 9만407명으로 두 배 이상 증가해 대조적 흐름을 보였다. 결국 농협이 ‘농민을 위한 조직’이 아니라 ‘직원을 위한 기업’으로 변질됐음을 보여주는 대목이라 할 수 있다. 농민들은 고령화, 부채 증가, 기후변화 등으로 갈수록 힘들어하고 있는데, 고통 분담의 역할을 해야 할 농협은 이를 외면한 채 억대 연봉과 성과급으로 자기 배만 불리고 있다는 비판을 자초하고 있는 것이다.

농협은 본래 농민의 삶의 질 향상과 농업 경쟁력 강화를 위해 설립된 조직이다. 그러나 정작 삶의 질을 높여야 할 농민은 소득 감소와 부채 증가로 어려움에 처해 있고, 농협은 자신들의 배만 불리는 직원 중심의 조직으로 비쳐지고 있다. 임직원 처우 개선보다 앞서야 할 과제는 농민의 소득 증대와 삶의 안정이다. 이번 억대 연봉자 급증과 성과급 논란은 농협의 정체성과 존재 이유를 근본적으로 되묻고 있다. 농민을 위한다는 농협이 농민과의 괴리감을 키워서는 안 된다. 농민과 함께 호흡하는 본연의 역할에 충실할 때만 농협은 국민적 신뢰를 회복할 수 있다는 사실을 기억해야 한다. 농협의 적극적인 변화를 당부한다.