美대학 합격한 19국 학생 수천 명…“비자 안 나와 발 동동”

9월 미국의 가을 학기가 시작된 가운데 입국 금지 조치를 받은 19국 소속 유학생들이 비자 발급을 받지 못하고 있다./로이터 연합뉴스

바하라 사가리(21)씨는 모국 아프가니스탄을 점령 중인 탈레반이 여성의 대학 교육을 금지하자 미국에서 대학을 가기로 목표를 세웠다. 그리고 수년간 하루 최대 8시간씩 영어 공부를 한 끝에 미국 일리노이주(州) 녹스 칼리지에 합격해 올가을부터 학교에 다닐 수 있게 됐다. 그런데 청천벽력 같은 일이 생겼다. 도널드 트럼프 대통령이 아프가니스탄 국민의 학생 비자 발급을 중단하고 입국 금지 조처를 내리면서 학생 비자가 나오지 않아 결국 입학하지 못한 것이다.

트럼프 정부의 정책으로 미국 입국 길이 막힌 해외 유학생들이 새 학기를 시작하지 못하고 좌절하고 있다고 14일 AP가 전했다. 이들은 평생 미국에서 공부하기 위해 준비를 해왔지만 미국의 정치적 상황 영향을 받아 이러지도 저러지도 못하는 처지에 놓였다.

지난 6월 트럼프 정부는 19국 국민 입국 금지 조치를 했다. 테러 가능성과 공공 안전 위험 등을 이유로 들며 이란, 예멘, 아프가니스탄, 미얀마, 차드 등 12국 국민의 비자 발급을 거부하고 이들의 미국 입국을 전면 금지했다. 베네수엘라, 부룬디, 쿠바 등 7국에 대해서는 학생, 교환 방문자, 관광 비자 등 특정 비자에만 발급을 중단하고 입국을 금지했다.

이번 조치는 특히 대학 입학을 앞두고 신규 비자를 발급받아야 하는 유학생들에게 직접적인 영향을 미쳤다. 이란 출신의 푸야 카라미(17)는 가을 학기부터 캔자스주 피츠버그주립대에서 고분자 화학을 공부할 계획이었지만 트럼프 정부의 금지령 때문에 입학을 미뤘다. 내년으로 입학을 연기한 그는 “입국을 위해 할 수 있는 모든 것을 다 해보고 있다”고 했다.

트럼프 행정부의 미국 입국 금지 정책으로 얼마나 많은 외국인 학생이 미국 대학에 입학하지 못했는지 정확히 알 수 있는 통계는 없다. 다만 AP는 지난해 5월∼9월 미국 국무부의 F-1(학생), J-1(교환 방문자) 비자 총 발급 건수 가운데 이번에 입국 금지 대상에 오른 국가 국민이 5700명이었던 점을 고려하면 올해 비슷한 규모의 외국인 학생이 미국에 오지 못한 채 발이 묶였다고 추정할 수 있다고 전했다.

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