[의료칼럼] 환절기 건강의 복병, 뇌졸중

박정운(에스엠지 연세병원 신경외과 전문의 과장)

아침저녁으로 기온 차가 크게 벌어지는 환절기는 건강관리의 경계심을 높여야 하는 시기이다. 일교차로 인해 감기나 호흡기 질환이 흔히 떠오르지만, 사실 이 시기에는 더욱 치명적인 질환인 뇌졸중의 발생 위험도 높아진다. 뇌졸중은 우리나라에서 사망 원인 중 상위를 차지하는 무서운 질환으로, 단 한 번 발병하더라도 평생 후유증을 안고 살아가야 할 수 있다. 때문에 단순한 가벼운 계절 변화로 넘기지 않고, 환절기에 왜 뇌졸중이 늘어나는지, 어떤 신호를 주의 깊게 살펴야 하는지 이해하는 것이 필요하다.

환절기에 뇌졸중이 증가하는 이유는 크게 혈관과 혈압의 불안정성에서 비롯된다. 아침저녁으로 변하는 기온에 따라 혈관이 갑작스럽게 수축하거나 확장되며, 이로 인해 혈압이 크게 변동하게 되는데, 혈압이 흔들리면 혈관 벽이 부담을 받아 미세 손상이 반복되고, 고혈압·당뇨·고지혈증 같은 기저질환을 가진 사람들은 이러한 손상이 뇌혈관의 파열이나 혈전(피떡)의 형성으로 이어지기 쉽다. 또한 날씨가 선선해지면서 활동량과 수분 섭취가 줄어드는 것도 중요한 문제이다. 몸속 수분이 부족해지면 혈액이 끈적해지고, 혈전이 만들어질 가능성이 높아져 뇌경색 발생 위험이 커진다. 또한 계절이 바뀌는 시기에는 우리 몸의 자율신경계가 불안정해지고 코르티솔과 같은 호르몬 분비도 변하면서 혈관 반응이 예민해지는데, 이러한 변화가 뇌혈관질환의 촉발 인자로 작용할 수 있다.

문제는 뇌졸중이 갑자기 나타나며, ‘시간 지연’이 치명적이라는 것이다. 뇌세포는 혈류 공급이 차단되면 분 단위로 손상되기 시작하기 때문에, 빠른 대처가 생명을 살리고 후유증을 줄이는 핵심이다. 뇌졸중의 대표적인 증상은 얼굴, 팔, 언어에서 두드러지는데, 한쪽 얼굴이 내려앉아 표정이 비대칭이 되거나, 평소처럼 웃으려 해도 입 모양이 어색하거나, 갑작스럽게 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠져 가볍게 들어올리기도 힘들며, 글씨를 쓰거나 물건을 잡는 동작이 제대로 되지 않는다. 심지어 또렷하게 말하지 못하고 발음이 어눌해지거나, 간단한 말도 이해하지 못할 수 있다. 이 외에도 이유 없는 어지럼증, 균형감각 소실, 극심한 두통 같은 증상이 동반되기도 한다. 대부분의 사람들은 이런 증상을 피로나 일시적인 혈압 문제로 착각해 시간을 흘려보내지만, 사실 이 짧은 시간 안에 치료를 시작했는지가 회복 여부를 결정짓게 된다.

따라서 이러한 이상이 나타나면 지체하지 말고 즉시 119에 연락해 가까운 응급실로 가야 한다. 흔히 사용하는 기억법으로 ‘FAST’라는 방법이 있다. △얼굴(Face)이 한쪽으로 처지는지 △팔(Arm)을 들어 올릴 때 한쪽에 힘이 빠지지 않는지 △말(Speech)이 분명한지 확인해 이상이 있다면 △시간(Time)을 끌지 말고 곧바로 응급실로 가야 한다는 뜻이다. 뇌졸중 치료의 골든타임은 발생 후 3시간 이내로, 가능한 한 빨리 응급치료를 받아야 이후의 후유증을 크게 줄일 수 있으며, ‘설마 괜찮아지겠지’라는 생각으로 시간을 보내는 것은 가장 위험한 선택이다.

결국 환절기는 우리 몸의 뇌혈관 건강이 가장 시험대에 오르는 계절이라 할 수 있다. 혈압을 꾸준히 측정하고, 수분을 충분히 섭취하며, 아침저녁으로 겉옷을 챙겨 일교차로 혈관이 갑작스럽게 수축하지 않도록 하는 것이 중요하다. 규칙적인 생활 습관과 정기검진은 뇌졸중을 막는 가장 강력한 무기이다. 만약 경고 신호가 보인다면 무엇보다 빠르게 행동하는 용기가 필요하다. 작은 주의와 조기 대응이 평생의 건강과 삶의 질을 지켜낸다는 점을 잊지 말아야 한다.

박정운(에스엠지 연세병원 신경외과 전문의 과장)