'폭군의 셰프' 이채민, 차세대 로코 주자 급부상…변우석 계보 잇는 '로코 남주' [스한:초점]

절제된 사극 톤→설렘 텐션까지…첫 사극서 폭풍 인기 몰이 중

[스포츠한국 이유민 기자] 배우 이채민이 '폭군의 셰프'(극본 fGRD, 연출 장태유)를 통해 한계 없는 연기 스펙트럼을 증명하고 있다. 첫 사극 도전임에도 안정된 무게감과 로맨틱한 매력으로 글로벌 시청자를 사로잡으며, 차세대 스타로 자리매김했다.

tvN 토일드라마 '폭군의 셰프'가 뜨거운 화제의 중심에 섰다. 9월 1주 차 TV-OTT 통합 드라마 화제성 조사에서 전체 1위를 차지하며, 첫 방송 이후 3주 연속 정상을 기록했다. 글로벌 OTT 넷플릭스를 통한 동시 방영 성과도 인상적이다. 42개 지역에서 TOP10 1위를, 93개 지역에서 TOP10 진입에 성공하며 K-드라마의 저력을 다시 입증했다.

이러한 성과의 중심에는 주연 배우 이채민이 있다. 데뷔 4년 차, 첫 사극 도전임에도 불구하고 그는 절대 미각의 군주 이헌으로 완벽히 변신해 시청자의 몰입을 이끌었다. 시청률과 화제성을 동시에 잡으며 단숨에 차세대 로맨스 남자 주인공으로 급부상했다.

▶ 캐릭터 이헌, '폭군과 셰프'의 이중성과 임윤아와의 로맨틱 텐션

극 중 이헌은 권력을 휘두르는 군주이자, 상처와 고독을 품은 인물이다. 표면적으론 형형한 눈빛과 광기로 주변을 제압하는 폭군이지만, 어머니를 떠올리는 순간 드러나는 여린 감정선은 시청자들의 연민을 자아낸다. 절대 미각이라는 설정 덕분에 임윤아(연지영 역)와 요리를 매개로 펼치는 로맨스는 설렘과 유머를 동시에 안긴다.

이채민은 이 같은 극단의 이중성을 절제된 발성과 섬세한 표정 연기로 풀어내며, 사극 판 로코의 매력을 새롭게 정의했다. 애틋한 눈빛 하나로 극의 온도를 바꿔놓는 그의 표현력은 시청자들로 하여금 "인생 캐릭터를 만났다"는 반응을 끌어냈다.

연지영 역 임윤아와의 호흡 역시 큰 힘이 됐다. 첫 만남에서 날 선 대립은 긴장감을 자아냈고, 서서히 쌓이는 감정선은 시청자의 두근거림을 극대화했다.

특히 두 사람이 함께하는 장면마다 '혐오 관계(애증) 로맨스'의 매력이 폭발하며 화제를 모았다. 임윤아의 노련한 연기와 이채민의 신선한 매력이 어우러져 작품 전체의 로맨스 텐션을 끌어올린 것이다.

▶ 배우 이채민의 성장 서사

이채민의 연기 여정은 독특하다. 초등학교 교사를 꿈꾸던 고등학생에서 연기에 도전한 그는, 승부욕과 노력으로 한국예술종합학교 연기과에 합격하며 배우의 길에 들어섰다. 2021년 tvN 드라마 '하이클래스'로 데뷔한 뒤, '일타 스캔들'의 모범생 이선재 역으로 주목을 받았고, 2024년 넷플릭스 오리지널 '하이라키' 주연으로 가능성을 증명했다.

2025년 MBC '바니와 오빠들'에서 주연급으로 활약하며 입지를 다진 그는, 마침내 '폭군의 셰프'에서 첫 사극 주연을 맡아 안정적인 발성과 무게감 있는 톤으로 합격점을 받았다. 승마·검술·활쏘기·처용무까지 직접 익히며 작품에 몰입한 그의 준비 과정은, '괴물 신인'이 아닌 꾸준히 쌓아온 모범생형 배우라는 평가로 이어지고 있다.

특히 '폭군의 셰프'는 제작 초기 남자 주연 교체라는 돌발 변수를 겪은 사실이 알려지며 관심이 한층 커졌다. 사생활 논란으로 캐스팅이 흔들리며 대체 배우 물색이 필요했던 상황에서, 이채민의 발탁은 애초 불안 요소로 받아들여졌다. 그러나 작품이 공개되자 평가가 뒤집혔다. 이채민의 신선한 에너지가 장태유 감독의 연출, 임윤아의 안정적 연기와 시너지를 내며 전화위복이 된 것이다.

▶ 특급 유망주에서 차세대 로코 주역으로

'폭군의 셰프'는 화려한 음식 스타일링, 판타지적 타임슬립 설정, 사극 연출의 정통성 위에 배우들의 열연이 더해져 국내외에서 주목받고 있다. 그 한가운데, 첫 사극 주연 도전을 성공적으로 마친 배우 이채민이 있다.

190cm에 달하는 장신의 피지컬, 섬세한 눈빛, 그리고 치열한 준비 과정으로 만들어낸 '이헌'은 이채민의 필모그래피에서 단연 기념비적 순간이다. 신예의 불안감을 넘어, 작품의 중심축으로 자리매김한 그는 이제 차세대 로맨스 남주라는 타이틀을 거머쥐고 있다.

'폭군의 셰프'가 남긴 성과는 단순한 드라마의 성공을 넘어, 한 배우가 차세대 스타로 도약하는 과정을 보여주는 교본이 되고 있다. 이채민, 이제 그의 이름은 폭군을 넘어, 로코의 왕좌를 향해 나아가고 있다.

스포츠한국 이유민 기자 lum5252@sportshankook.co.kr